COVID-19 ha golpeado a Europa con una ferocidad asombrosa. Si bien no sabemos cuánto durará la crisis, sabemos que el impacto económico será severo. En las principales economías de Europa, los servicios no esenciales cerrados por decreto gubernamental representan aproximadamente un tercio de la producción. Esto significa que cada mes que estos sectores permanecen cerrados se traduce en una caída del 3 por ciento en el PIB anual, y eso es antes de que se tengan en cuenta otras interrupciones y derrames en el resto de la economía. Una profunda recesión europea este año es una conclusión inevitable.
Los sistemas de bienestar social y el modelo de mercado social generalmente sólidos de Europa facilitarán la entrega de asistencia específica a las empresas y los hogares, pero no debería haber dudas sobre la complejidad de esta tarea: estos sistemas no se construyeron para satisfacer las demandas de la magnitud que ahora enfrentan los responsables políticos europeos. Los países están respondiendo de maneras innovadoras y desconocidas, y pueden aprender unos de otros qué enfoques funcionan mejor. Para ayudarlos a hacerlo, el FMI ha establecido un sitio web que proporciona información sobre cómo los países individuales están lidiando con los problemas prácticos que están enfrentando, ayudando a destilar las mejores prácticas internacionales emergentes.
Todos los países de Europa deberán responder agresivamente a la crisis, de una manera audaz y acorde a su escala. Pero el alcance para responder difiere notablemente en toda Europa. Para comprender mejor las limitaciones a las que se enfrentan los países cuando intentan intensificar sus respuestas a la crisis, es útil distinguir entre tres conjuntos de países: economías europeas avanzadas; economías europeas emergentes que son miembros de la UE, pero no de la zona del euro; y economías emergentes no pertenecientes a la UE, especialmente los mercados emergentes más pequeños.
Los formuladores de políticas en las economías avanzadas han hecho un buen uso de su espacio e instituciones políticas, estableciendo grandes expansiones monetarias y fiscales para mitigar el impacto de la crisis. Las reglas y límites fiscales se suspenden correctamente para permitir el apoyo de emergencia a gran escala, y se permite que aumenten los déficits fiscales. Del mismo modo, los bancos centrales han lanzado programas masivos para la compra de activos, y los reguladores financieros han aliviado los requisitos para permitir que los bancos continúen apoyando a los clientes en dificultades y a la economía en general.
En cuanto a la zona del euro, las intervenciones a gran escala del Banco Central Europeo y el llamado de los líderes europeos al Mecanismo Europeo de Estabilidad para proporcionar un suplemento europeo a los esfuerzos fiscales nacionales, son particularmente críticos para garantizar que los países con alta deuda pública tengan el espacio fiscal que necesitan para reaccionar con fuerza a la crisis. No debe subestimarse la determinación de los líderes de la zona del euro de hacer lo que sea necesario para estabilizar el euro.
Las economías de mercados emergentes que son miembros de la UE pero no de la zona del euro no tienen el mismo espacio político que las economías avanzadas, pero se beneficiarán significativamente de haber reducido sus déficits y deudas fiscales y externas en los últimos años, y de haber fortalecido sus sistemas bancarios. Se ha realizado un esfuerzo considerable para construir amortiguadores en estos países, y ahora es el momento de usarlos.
En cuanto al espacio político, nuestra principal preocupación en este momento es con respecto a los países más pequeños fuera de la UE. El espacio fiscal varía notablemente dentro de este grupo, pero todos carecen de la profundidad de los mercados financieros y de los vínculos de la UE que contribuyen de manera importante al espacio de políticas. Con acceso limitado al capital externo y sistemas bancarios más pequeños y menos desarrollados, a muchos de estos países les resultará difícil financiar grandes aumentos en sus déficits fiscales. También carecen del mismo grado de acceso potencial al apoyo financiero del que los miembros de la UE pueden beneficiarse, y del paraguas más amplio de credibilidad política e institucional que acompaña a la membresía de la UE.
No es sorprendente que estos países ahora estén recurriendo al FMI para recibir asistencia financiera. Excluyendo a Rusia y Turquía, la mayoría de las nueve economías emergentes no pertenecientes a la UE en Europa Central y Oriental ya han solicitado asistencia de emergencia de un grupo de $ 50 mil millones disponible a través de las instalaciones de apoyo financiero rápido del FMI. Se unen a más de otros 70 países miembros en todo el mundo que ya han buscado acceso a instalaciones de emergencia del FMI de baja condicionalidad y de rápido desembolso para hacer frente a las presiones inmediatas derivadas de la crisis COVID-19. Es probable que más países sigan lo que ya es el mayor número de solicitudes de asistencia recibidas por el FMI al mismo tiempo.