Όσο η κρίση του κορωνοϊού αυξάνει τα επίπεδα ασιτίας στους πιο φτωχούς του κόσμου, το Παγκόσμιο Επισιτιστικό Πρόγραμμα (WFP) και η UNICEF παροτρύνουν τις εθνικές κυβερνήσεις να αποτρέψουν τις καταστροφικές επιπτώσεις στη διατροφή και την υγεία 370 εκατομμ. παιδιών που χάνουν σχολικά γεύματα λόγω του κλεισίματος των σχολείων.
«Για εκατομμύρια παιδιά σε όλο τον κόσμο, το γεύμα που τρώνε στο σχολείο είναι το μοναδικό που θα φάνε ολόκληρη την ημέρα. Χωρίς αυτό, πεινάνε, κινδυνεύουν να αρρωστήσουν, να εγκαταλείψουν το σχολείο και να χάσουν την καλύτερη ευκαιρία τους για να ξεφύγουν από την φτώχεια. Πρέπει να δράσουμε τώρα για να αποτρέψουμε την πανδημία από το να εξελιχθεί σε μια καταστροφή ασιτίας», είπε ο επικεφαλής του WFP, Ντέιβιντ Μπίσλεϊ.
Τα σχολικά γεύματα είναι ιδιαίτερα κρίσιμα για τα κορίτσια. Σε πολλές φτωχές χώρες, η υπόσχεση ενός γεύματος μπορεί να είναι αρκετή για να κάνει τους γονείς που αγωνίζονται να τα βγάλουν πέρα, να στείλουν την κόρη τους στο σχολείο, επιτρέποντας της να αποδράσει από τα οικιακά καθήκοντα ή έναν γάμο σε μικρή ηλικία.
«Το σχολείο είναι πολλά περισσότερα από τόπος μάθησης. Για πολλά παιδιά είναι μια σανίδα σωτηρίας προς την ασφάλεια, τις υγειονομικές υπηρεσίες και τη διατροφή. Αν δεν δράσουμε τώρα – ενισχύοντας τις σωτήριες υπηρεσίες για τα πιο ευάλωτα παιδιά – η καταστροφική επίπτωση του COVID-19 θα παραμείνει για δεκαετίες ακόμα», είπε η Ενριέτα Φόρε, επικεφαλής της UNICEF.
Πέρα από τα προγράμματα σχολικών γευμάτων, τα παιδιά σε φτωχές χώρες συχνά επωφελούνται και ως προς την υγεία – μέσω εμβολιασμών και ανθελμινικής αγωγής – που χορηγούνται μέσω των σχολείων.
Ως απάντηση σε μια πρόσφατη έκθεση από τον Γενικό Γραμματέα των Ηνωμένων Εθνών, που επεσήμανε τον αριθμό των παιδιών που χάνουν σχολικά γεύματα, το WFP και η UNICEF εργάζονται με τις κυβερνήσεις για να υποστηρίξουν παιδιά που βρίσκονται εκτός σχολείο κατά τη διάρκεια της κρίσης. Σε 68 χώρες, οι κυβερνήσεις με το WFP παρέχουν στα παιδιά μερίδες στο σπίτι, κουπόνια ή χρηματικές παροχές ως εναλλακτική στα σχολικά γεύματα.
Μέσω αυτής της συνεργασίας, το WFP και η UNICEF θα βοηθήσουν τις κυβερνήσεις τους ερχόμενους μήνες να διασφαλίσουν ότι όταν τα σχολεία ξανανοίξουν, τα παιδιά που θα επιστρέψουν θα επωφεληθούν από τα σχολικά γεύματα και τα υγειονομικά προγράμματα. Αυτό θα παρέχει και κίνητρο για τους γονείς να στείλουν τα παιδιά τους πίσω στο σχολείο. Οι υπηρεσίες συνεργάζονται επίσης για να εντοπίσουν την ανάγκη των σχολικών γευμάτων μέσω μιας ηλεκτρονικής εφαρμογής (online School Meals map).
Για την ενίσχυση αυτής της εργασίας που θα επικεντρωθεί αρχικά σε 30 χώρες χαμηλού εισοδήματος ή σε ευάλωτες χώρες για την υποστήριξη 10 εκατομμ. παιδιών, η UNICEF και το WFP κάνουν έκκληση για 600 εκατομμ. δολάρια. Η εργασία τους θα εναρμονίζεται με την Παγκόσμια Συμμαχία για την Εκπαίδευση της UNESCO, μία παγκόσμια προσπάθεια συνέχισης της μάθησης για τα παιδιά παρά τις διαταραχές που προκαλεί ο COVID-19.