La inteligencia artificial está transformando nuestras vidas, remodelando sectores como la educación, la sanidad, el medio ambiente y el lugar de trabajo. Mejora la accesibilidad con tecnologías de asistencia para personas con discapacidades. Sin embargo, el rápido desarrollo de la IA plantea preocupaciones sobre sus implicaciones éticas y su huella ambiental. Este artículo explora el consumo de energía de la IA y los esfuerzos continuos para reducir su impacto ambiental.
Comprender la huella ambiental de la IA
El aumento en el uso de la IA ha aumentado la demanda de más datos y potencia informática, ejerciendo una presión significativa sobre los recursos naturales. El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente señala que, al evaluar la huella ambiental de la IA, debemos evaluar los ciclos de vida del software y el hardware juntos, ya que ambos están vinculados.
El ciclo de vida del software incluye la recopilación y preparación de datos, la creación de modelos, el entrenamiento, la validación, la implementación, la inferencia, el mantenimiento y la retirada. El ciclo de vida del hardware incluye la extracción de materias primas, la producción, el transporte y la construcción del centro de datos, seguido de la gestión, el mantenimiento y la eliminación de residuos electrónicos.
Evaluar el ciclo de vida del hardware de la IA es complejo porque cada etapa tiene su impacto ambiental, desde la minería y la extracción hasta el transporte, el consumo de energía y agua y la generación de desechos electrónicos.
El impacto ambiental general de la IA se divide en tres categorías:
- Directo: Emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) procedentes de la informática, el consumo de energía y agua, la extracción de minerales, la contaminación y la producción de residuos electrónicos.
- Indirectos: Emisiones de GEI de aplicaciones de IA y aprendizaje automático.
- Efectos de orden superior: pueden amplificar las desigualdades existentes, los sesgos y la mala calidad de los datos de entrenamiento.
¿Cómo afecta la IA al medio ambiente?
Los despliegues de IA a gran escala plantean varios problemas medioambientales. La mayoría de los servidores de IA se almacenan en centros de datos, que producen residuos electrónicos y pueden contener productos químicos tóxicos, como mercurio y plomo. Los centros de datos consumen grandes cantidades de electricidad, lo que produce emisiones de gases de efecto invernadero. También requieren grandes cantidades de agua para su construcción y para enfriar los componentes eléctricos. Se espera que la demanda mundial de IA consuma entre 4.200 y 6.600 millones de metros cúbicos de agua para 2027, superando la extracción total anual de agua de Dinamarca, que es de 4.000 a 6.000 millones de metros cúbicos.
Aunque la economía digital a veces se considera virtual o en la «nube», depende en gran medida de los recursos físicos y las materias primas. Los dispositivos digitales, el hardware y la infraestructura están hechos de plásticos, vidrio, cerámica y varios minerales y metales. Los centros de datos dependen de minerales y elementos raros, que a menudo se extraen de forma insostenible. La fabricación de una computadora de 2 kilogramos requiere aproximadamente 800 kg de materias primas.
¿Cuánta electricidad utiliza ChatGPT para responder a tu pregunta?
Los asistentes virtuales impulsados por IA, como ChatGPT, utilizan más energía que los motores de búsqueda tradicionales. Según la Agencia Internacional de la Energía (AIE), una sola solicitud de ChatGPT requiere diez veces más electricidad que una búsqueda de Google. La consulta media de ChatGPT cuesta aproximadamente 0,0036 dólares (3,6 céntimos). El aprendizaje automático y la IA representaron menos del 0,2% de la demanda mundial de electricidad y menos del 0,1% de las emisiones mundiales de GEI en 2021. Sin embargo, la demanda de computación de IA está aumentando rápidamente. En los últimos años, Meta ha experimentado un aumento anual de la demanda informática de formación e inferencia de aprendizaje automático de más del 100%. A medida que crezca el uso de la IA, aumentará la demanda de energía, lo que hace que el uso de fuentes de energía bajas en carbono sea esencial para reducir las emisiones de GEI.
Creciente necesidad de centros de datos
Los centros de datos son la columna vertebral para almacenar, procesar y distribuir datos para diferentes aplicaciones, incluidos sitios web, nube o servicios de IA. Los centros de datos que albergan la tecnología de IA consumen grandes cantidades de energía para alimentar sus complejos componentes electrónicos, la mayoría de la cual todavía proviene de combustibles fósiles, lo que contribuye a las emisiones de gases de efecto invernadero.
El rápido crecimiento de la IA ha aumentado las nuevas inversiones en centros de datos para adaptarse a las crecientes demandas de energía. En 2022, los centros de datos representaron alrededor del 1% de la demanda mundial de electricidad, y se espera que esta cifra aumente. Por ejemplo, en Irlanda, donde el mercado de los centros de datos se está desarrollando rápidamente, la demanda de electricidad de los centros de datos representó el 17% de la electricidad total consumida en el país en 2022. Si esta tendencia continúa, los centros de datos de Irlanda podrían duplicar su consumo de electricidad para 2026.
El número de centros de datos ha aumentado de 500.000 en 2012 a 8 millones en la actualidad, y los expertos predicen que las necesidades energéticas de la IA seguirán aumentando.
¿Puede la IA ser la solución?
A pesar de su impacto ambiental, la IA también tiene el potencial de reducir su huella. Los algoritmos de IA pueden identificar patrones en los datos, detectar anomalías, anticipar y pronosticar resultados futuros. La IA podría ayudar a los gobiernos, las organizaciones y las personas a monitorizar los cambios ambientales y tomar decisiones más responsables. La IA también puede acelerar las innovaciones en las tecnologías energéticas.
Según el Informe de Progreso de la Tecnología Climática 2024 de la Agencia de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, la IA es cada vez más importante para mapear el potencial de las energías renovables, optimizar la eficiencia y facilitar la interconectividad con otros sectores, como el agua y la agricultura.
Sin embargo, la IA no puede sustituir por completo la infraestructura física y los sistemas de gobernanza esenciales para la transición energética. Se necesitan marcos de gobernanza sólidos para garantizar el uso responsable de la IA en los proyectos de energías renovables. Las políticas nacionales que incluyen estrategias de economía circular pueden ayudar a reducir la creciente demanda de equipos e infraestructuras de TIC. Sin embargo, persisten barreras financieras, especialmente en los países en desarrollo, que limitan el uso generalizado de soluciones de sostenibilidad impulsadas por la IA.
¿Qué se está haciendo para abordar el impacto ambiental de la IA?
Los gobiernos y las organizaciones internacionales están tomando medidas para mitigar la huella ambiental de la IA. Más de 190 países del sistema de las Naciones Unidas han adoptado las Recomendaciones de la UNESCO sobre la Ética de la Inteligencia Artificial, que abordan la aplicación ética de la IA, incluido su impacto ambiental. La Unión Europea también ha aprobado la Ley de IA, un marco legislativo destinado a regular el impacto ambiental de la IA.
Para frenar las consecuencias medioambientales de la IA, la Agencia de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente recomienda que:
- Los países desarrollan métodos estandarizados para medir la huella ambiental de la IA.
- Los gobiernos elaboran normativas que obligan a las empresas a revelar el impacto medioambiental de los productos y servicios basados en la IA.
- Las empresas tecnológicas hacen que los algoritmos de IA sean más eficientes desde el punto de vista energético, reduciendo su demanda de energía al tiempo que reciclan el agua y reutilizan los componentes cuando es posible.
- Los países alientan a las organizaciones a ecologizar sus centros de datos mediante el uso de energía renovable y la compensación de carbono. Las políticas relacionadas con la IA también deben integrarse en normativas medioambientales más amplias.
Si bien la IA y la transformación digital ofrecen oportunidades para el progreso social y económico, sus efectos en el medio ambiente son complejos y afectan la salud planetaria, la sostenibilidad ambiental y el bienestar humano. La creciente demanda de minerales críticos, elementos de tierras raras y recursos hídricos para respaldar la expansión de los centros de datos requiere una evaluación cuidadosa. Para reducir el impacto medioambiental de la IA, es esencial dar prioridad al reciclaje de residuos electrónicos, los centros de datos energéticamente eficientes, la adopción de energías renovables y la gestión responsable de los recursos.
España y la IA
España está trabajando junto con Costa Rica en el borrador cero para un proceso de diálogo sobre la Inteligencia Artificial. Los Representantes Permanentes de España y Costa Rica ante las Naciones Unidas liderarán las negociaciones del proceso intergubernamental a lo largo del año 2025. Capitaneando así parte de este proceso intergubernamental que luego se desarrollará como el marco global de referencia para abordar los desafíos y oportunidades de la Inteligencia Artificial.
La ONU y la inteligencia Artificial
