La temperatura promedio de la superficie del mar ha alcanzado niveles récord. Esto afecta al medio ambiente marino y a la economía de las regiones afectadas. España es uno de los países afectados por el aumento de temperatura en mares y océanos. ¿Pero por qué las olas de calor marinas son cada vez más recurrentes? Para entender mejor los cambios que se avecinan, UNRIC habló con Regina Rodrigues, experta y profesora destacada en Oceanografía Física en la Universidad Federal de Santa Catarina (UFSC).
P: Regina, ¿puedes explicar cómo se producen las olas de calor marinas?
R: Hay varios mecanismos que pueden generar olas de calor marinas como la influencia de las corrientes. Estos eventos ocurren cuando las corrientes traen agua cálida anormal. Sin embargo, según nuestra investigación, hemos descubierto que las olas de calor marinas más intensas son causadas predominantemente por la atmósfera. Por ejemplo, el fenómeno del bloqueo atmosférico que ocurre en Europa durante el verano juega un papel importante en la generación de sequías y olas de calor en tierra.
P: ¿Y cómo afectan las olas de calor marinas al ecosistema?
R: Normalmente, estas olas de calor ocurren durante el verano, cuando las temperaturas ya son más altas. Los organismos marinos tienen un rango de temperatura dentro del cual pueden vivir. Durante el verano, estos organismos marinos ya se encuentran en el límite superior de su rango de supervivencia. Cuando ocurre una ola de calor marina, significa que la temperatura supera este límite.
Por lo general, las olas de calor marinas durante el verano resultan en temperaturas que superan el límite térmico de la mayoría de los organismos marinos. En algunos casos, esto puede conducir a una mortalidad masiva y, en otros casos, los organismos sobreviven y resisten las temperaturas elevadas. Sin embargo, en estas condiciones, lo primero que los organismos marinos interrumpen, para conservar energía, es su proceso reproductivo.
Si se trata de una especie pesquera económicamente importante, es posible que no se cumpla la cuota de reclutamiento para el próximo año. Por lo tanto, hay muchas consecuencias.
«La temperatura en sí misma puede causar una enfermedad que puede matar al pez.»
Otra consecuencia notable es la mayor vulnerabilidad de los organismos marinos a las enfermedades cuando experimentan estrés térmico. Por ejemplo, durante el evento de cúpula de calor en Canadá en 2021, las imágenes mostraron salmones estadounidenses sin piel o con problemas en la piel (como un color rosado), que fue causado por el calor en el agua, lo que los hizo vulnerables a enfermedades fúngicas. Los salmones afectados, que migraban río arriba para reproducirse, no pudieron lograrlo y potencialmente morirían debido a la enfermedad.
El arrecife de coral es probablemente el más mencionado. Las olas de calor marinas matan a los organismos que componen los corales y causan decoloración.
P: En el caso de España, ¿cómo afecta la ola de calor marina al país?
R: Por ejemplo, en el caso de España, hay un sistema de alta presión persistente conocido como bloqueo atmosférico que reduce los vientos y conduce a condiciones secas. Durante el verano hay mucha radiación solar que no solo calienta la tierra, sino también el océano. Como resultado se producen estas olas de calor marinas en el Mediterráneo que ocurren simultáneamente con sequías y olas de calor en tierra. Esta ola de calor conjunta es lo que llamamos «extremos compuestos». Así que cuando piensas en un país como España, el calor afecta a la tierra y suscostas al mismo tiempo.
P: ¿Cómo afectará este fenómeno climático a países como España en el futuro?
R: Creo que va a ser difícil porque la frecuencia de estos eventos en verano ha ido aumentando en los últimos años. Antes, estas olas de calor eran ocasionales. En 2003 experimentamos una ola de calor masiva que resultó en 30.000 muertes y hubo una ola de calor marina al mismo tiempo. Es sólo que la gente no prestaba demasiada atención al océano en ese momento. Sin embargo, fue un evento extraordinario.
Desde 2018, Europa ha estado experimentando olas de calor todos los veranos. En general, si observas Europa, especialmente la parte sur, como España, tienes la extensión del Trópico. La Península Ibérica (España y Portugal) está más al sur y creo que eso es un problema. Las proyecciones indican que la situación empeorará en el futuro y creo que España realmente sufrirá. Tenemos que tener en cuenta que España tiene una tradición en la industria pesquera que es muy importante, y la escasez de agua es otro gran desafío.
P: ¿Qué efecto tiene el polvo del Sahara en el calentamiento del océano, específicamente en el Mediterráneo y el Atlántico?
R: El polvo del Sahara ayuda a mantener el calor bajo control. Normalmente, durante el verano, los vientos, también conocidos como circulación atmosférica, traen mucho polvo a la atmósfera. Este polvo brinda protección contra el sol, como una pequeña nube, y actúa como una forma de «enfriamiento evaporativo» en el sistema terrestre. Este año experimentamos vientos inusuales en el Atlántico Norte, especialmente cerca de Europa. Como resultado, estos vientos débiles inhibieron el flujo de polvo del Sahara, que actúa como un factor de enfriamiento junto con el enfriamiento evaporativo. Por eso experimentamos temperaturas oceánicas excepcionalmente altas.
P: ¿Cuánto tiempo duran las olas de calor? ¿Se están prolongando?
R: Las olas de calor pueden variar en duración. Hay olas de calor a corto plazo que duran de 5 a 10 días, así como olas de calor persistentes. Las proyecciones de nuestros estudios indican que las olas de calor serán más largas en el futuro. Los sistemas de bloqueo en Europa también están siendo más largos. Anteriormente, una ola de calor en tierra (usando una analogía presente) duraba de 2 a 3 días. Sin embargo, ahora estamos experimentando olas de calor que duran de una semana a diez días.
P: ¿Por qué está sucediendo esto?
R: Porque los sistemas atmosféricos se han vuelto más grandes y persistentes. A medida que estos sistemas atmosféricos persisten más tiempo, aumenta la duración de las olas de calor marinas y las olas de calor en la tierra, lo que contribuye a condiciones de sequía. El cambio climático es uno de los factores que conduce al alargamiento de las olas de calor.
P: Cuéntanos más sobre el efecto que tiene el calentamiento global en el océano.
R: Una cosa de la que la gente a veces no se da cuenta es que, debido al cambio climático y a los gases de efecto invernadero, el equilibrio térmico de la Tierra se desequilibra.
«El 90% de este calor adicional que está siendo atrapado por nuestras emisiones es absorbido por el océano». ¡Un asombroso 90%!
El agua posee una increíble capacidad para absorber calor, y es eso lo que está ocurriendo. Si el océano no absorbiera todo este calor, nos encontraríamos en una situación aún más grave. Por eso actualmente solo tenemos un aumento de temperatura global de 1.2 grados (me refiero a la temperatura atmosférica global).
Por eso decimos que el calentamiento global ha alcanzado los 1.2 grados por encima del nivel preindustrial. Nos referimos a la temperatura media de la atmósfera a nivel del mar. El aumento de solo 1.2 grados se debe al hecho de que el 90% del calor va al océano.
«El océano nos está ayudando a reducir el calentamiento global. Sin embargo, esto tiene un costo significativo para el océano.»
Los organismos en el ecosistema marino no han tenido tiempo para adaptarse a este aumento de temperatura. Las especies son incapaces de seguir el ritmo de la rapidez del cambio climático. La plasticidad, la adaptación del ecosistema, es demasiado rápida.
P: Este verano Europa ha sufrido fenómenos meteorológicos extremos, con calor extremo en el Mediterráneo y muchas lluvias y tormentas en otras regiones. ¿Está relacionado con el calentamiento del océano?
R: Se puede atribuir en cierta medida al cambio climático. Esto es a lo que los científicos nos referimos como la intensificación del ciclo hidrológico, que es una consecuencia del cambio climático. En áreas donde hace calor y está seco, aumenta la evaporación y, como resultado, se producen condiciones más secas.
Las áreas con alta humedad probablemente recibirán más lluvia. Esto se debe a que las temperaturas más cálidas tienen la capacidad de retener más humedad.
«Lo que estamos presenciando en España y Europa es que la temporada seca se vuelve más seca y larga. Cuando llueve, lo hace de forma torrencial y en poco tiempo.»
Esta situación tiene graves implicaciones para los ecosistemas terrestres, la agricultura y los seres humanos. La prolongada estación seca es perjudicial, ya que cuando llueve se producen aguaceros torrenciales.
P: ¿Cómo ves el futuro? ¿Seguimos siendo capaces de hacer algo? ¿Detener este proceso?
R: Sí, todavía podemos hacerlo. La neutralidad de carbono es importante, especialmente para el océano. Sin embargo, no hay otra forma más que detener las emisiones. Desafortunadamente, incluso si eliminamos nuestras emisiones ahora, el calor observado en el océano persistirá durante mucho tiempo. Incluso si logramos cero emisiones, el calor volverá. Habrá un período en el que experimentaremos fluctuaciones, superando y luego volviendo por debajo del objetivo deseado.
El océano juega un papel importante, ya que absorbe una cantidad considerable de calor. Posteriormente, una vez que dejemos de emitir, se establecerá gradualmente un equilibrio, lo que llevará a la liberación eventual de parte del calor absorbido de vuelta a la atmósfera.
Existen dos aspectos. En primer lugar, aunque detengamos las emisiones ahora, el océano seguirá absorbiendo el exceso de calor y liberando de nuevo parte de ese calor. Esto no nos beneficia, pero es la realidad y la mejor acción que podemos tomar. Creo que la urgencia de actuar es evidente, ya que si no detenemos las emisiones lo antes posible, la situación se volverá más compleja. Eventualmente, en algún momento, el océano alcanzará el límite de su capacidad para absorber calor y dejará de hacerlo. Espero que no lleguemos a ese punto, porque entonces realmente estaremos en problemas.
Más información:
Organización Meteorológica Mundial (OMM)
Leading ocean scientists assess the latest impacts of a warming ocean
