La culture du sauna en Finlande a été ajoutée à la liste du patrimoine culturel immatériel de l’humanité de l’UNESCO. La tradition des saunas rejoint ainsi autre autres le repas gastronomique français, le yoga indien, l’opéra de Pékin, le tango argentin, la cérémonie du café turc ou la fabrication de tapis iraniens.
La Finlande a signé la Convention de l’UNESCO pour la sauvegarde du patrimoine culturel immatériel en 2013. Les préparatifs pour ajouter la culture du sauna à la liste ont commencé quelques années plus tard.
Soin de l’esprit plutôt que rituel de propreté
Le sauna est partie intégrante de la vie des Finlandais. Dans un sauna, les gens se lavent mais surtout se détendent. Il s’agit en fait d’un soin de l’esprit plutôt que d’un rituel de propreté.
Les traditions des bains de sauna se répètent sans cesse dans les chansons finlandaises, la mythologie et la tradition des contes. Dans la culture populaire, on nait, on grandit, on vit et on reçoit les derniers rites dans un sauna.
« Traditionnellement, le sauna a été considéré comme un espace sacré – une « église de la nature », indique l’UNESCO.
La diplomatie du sauna
Le sauna est un élément indissociable de la diplomatie finlandaise et est utilisé depuis de nombreuses décennies pour la prise de décisions politiques et commerciales. Presque toutes les ambassades finlandaises disposent de saunas, où sont cultivées les relations avec les acteurs locaux.
Dans le passé, le président Martti Ahtisaari, le lauréat finlandais du prix Nobel de la paix 2008, aurait utilisé avec succès la diplomatie du sauna dans de nombreuses régions du monde, de l’Afrique à l’Asie, de la Tanzanie à l’Indonésie. L’une des histoires les plus célèbres de la diplomatie du sauna remonte à 1978, lorsqu’une délégation de l’Union soviétique est arrivée en Finlande pour discuter d’éventuels exercices militaires communs, et que le président de l’époque, Urho Kekkonen, a utilisé la soirée sauna pour distraire les invités et contourner le sujet gênant.
Le pays aux 3 millions de sauna
Avec 3,3 millions de saunas dans un pays de 5,5 millions d’habitants, l’expérience est facilement accessible à tous. Près de 90 % des Finlandais vont au sauna une fois par semaine. Traditionnellement, le samedi était un jour de sauna, mais aujourd’hui les Finlandais vont au sauna n’importe quel jour de la semaine, en moyenne 4 fois par mois.
Les saunas publics traditionnels dans les villes avaient presque disparu après les années 1950. Ces dernières années, de nouveaux saunas publics ont été construits grâce à des initiatives privées. En 2018, le sauna public finlandais Löyly, à Helsinki, a figuré pour la première fois sur la liste des meilleurs endroits au monde établie par le magazine Time.
Le sauna finlandais n’est pas sur la liste du patrimoine culturel de l’UNESCO. L’Estonie a été reconnue pour la tradition des saunas à fumée de Võrumaa en 2013. A l’époque l’expression « voler le sauna » avait alors fleurit en Finlande.
En plus de la réputation et de l’honneur qu’apporte cet ajout, la Finlande sera chargée de protéger la tradition culturelle du sauna à l’avenir.
Le patrimoine culturel immatériel vivant de l’UNESCO regroupe des pratiques, des représentations, les expressions, les connaissances et les savoir-faire, transmis par le biais de traditions orales, d’arts du spectacle, de pratiques de la vie sociale, de rituels et de festivités, ou de la nature et de l’univers. L’objectif est de sensibiliser et de protéger la signification d’aspects importants du patrimoine culturel dans le monde entier.