Les températures moyennes à la surface des océans jouent un rôle crucial dans l’évolution du climat et des écosystèmes marins. Ces températures ont atteint des niveaux record, ce qui entraîne des répercussions sur l’environnement marin et l’économie des régions concernées.
L’Organisation météorologique mondiale (OMM), qui publie un rapport annuel sur le climat, a évalué dans une étude approfondie l’état des températures à la surface des mers et ses implications pour notre planète.
Quelles sont les raisons de la généralisation des récentes vagues de chaleurs marines ? Pour en savoir plus, UNRIC s’est entretenu avec Regina Rodrigues, experte renommée et professeur d’océanographie physique à l’Université fédérale de Santa Catarina (UFSC), au Brésil.
Comment se produisent les vagues de chaleur marine ?
Plusieurs mécanismes jouent, dont l’influence des courants, qui peuvent apporter des eaux anormalement chaudes. Cependant, d’après nos recherches, les vagues de chaleur marine les plus intenses sont principalement causées par l’atmosphère. Par exemple, le phénomène de blocage atmosphérique, que l’on observe en Europe durant l’été, joue un rôle important dans l’apparition des sécheresses et des canicules terrestres.
Les blocages atmosphériques sont généralement associés à des systèmes de haute pression qui se déplacent lentement et « bloquent » les vents d’ouest dans les couches supérieures de l’atmosphère, ce qui stoppe la progression normale des systèmes météorologiques vers l’est. Un tel blocage peut entraîner de longues périodes de chaleur extrême en été ou de froid glacial en hiver.
Quel est l’impact des vagues de chaleur marine sur l’écosystème ?
Les organismes marins disposent d’une plage de température maximale et minimale dans laquelle ils peuvent vivre. En été, ces organismes marins se trouvent déjà à la limite supérieure de leur plage de survie. Toutefois, lorsqu’une vague de chaleur marine se produit, la température dépasse cette limite.
Dans certains cas, cela peut entraîner une mortalité massive. Dans d’autres, les organismes survivent et résistent aux températures élevées. Cependant, dans ces conditions, la première chose qu’un organisme marin met à l’arrêt pour conserver son énergie, c’est son processus de reproduction. S’il s’agit d’une espèce de poisson d’importance économique, il se peut que vous n’ayez pas le quota pour l’année suivante. Les conséquences sont donc nombreuses.
La température elle-même peut directement provoquer une maladie susceptible d’être mortelle pour le poisson.
Une autre conséquence notable et visible porte sur la vulnérabilité accrue des organismes marins aux maladies lorsqu’ils subissent un stress thermique. Par exemple, lors de l’épisode du dôme de chaleur au Canada en 2021, des images ont montré des saumons américains sans peau ou avec des problèmes de peau (comme une couleur rose), causés par la chaleur de l’eau, ce qui les rendait vulnérables aux maladies fongiques. Les saumons affectés, qui remontent la rivière pour se reproduire, n’y parviennent pas et meurent parfois de la maladie.
Le récif corallien est probablement celui dont on entend le plus parler. Les vagues de chaleur marine tuent les organismes qui composent le corail et provoquent leur blanchiment.
Quels sont les effets de la poussière saharienne sur le réchauffement des océans, en particulier en Méditerranée et dans l’Atlantique ?
La poussière saharienne contribue à réduire la chaleur. En général, pendant l’été, les vents, également connus sous le nom de circulation atmosphérique, amènent beaucoup de poussière dans l’atmosphère. Cette poussière protège du soleil, comme un petit nuage, et agit comme une forme de « refroidissement par évaporation » sur le système terrestre.
Cette année, nous avons connu des vents anormalement faibles dans l’Atlantique Nord, en particulier près de l’Europe. Par conséquent, ces vents faibles ont inhibé le flux de poussière saharienne, qui agit comme un facteur de refroidissement en même temps que le refroidissement par évaporation. C’est pourquoi nous avons connu des températures océaniques exceptionnellement élevées.
Quelle est la durée des vagues de chaleur et pourquoi sont-elles de plus en plus longues ?
C’est variable. On assiste à des vagues de chaleur de courte durée, de cinq à dix jours, ainsi qu’à des canicules persistantes. Les projections issues de nos études indiquent que les vagues de chaleur seront plus longues à l’avenir. Les systèmes de blocage en Europe s’allongent également. Auparavant, les canicules terrestres (en utilisant des analogies actuelles) duraient deux ou trois jours. Aujourd’hui, elles s’étendent d’une semaine à dix jours.
Les systèmes atmosphériques sont devenus plus importants et plus persistants. Plus ces systèmes atmosphériques persistent, plus la durée des vagues de chaleur marines et terrestres, qui contribuent aux conditions de sécheresse, s’allonge. Le changement climatique est l’un des facteurs qui contribuent à l’allongement des vagues de chaleur.
Quels sont les effets du réchauffement climatique sur les océans ?
Pas moins de 90 % de la chaleur supplémentaire piégée par nos émissions est absorbée par l’océan. Un pourcentage stupéfiant !
L’eau possède une incroyable capacité à absorber la chaleur. Si l’océan n’absorbait pas toute cette chaleur, la situation serait encore plus grave. C’est pourquoi nous n’avons actuellement qu’une augmentation de la température [atmosphérique] globale de 1,1 à 1,2 degré par rapport aux niveaux préindustriels. Nous nous référons ici à la température moyenne de l’atmosphère au niveau de la mer. L’augmentation de seulement 1,2 degré s’explique par le fait que 90 % de la chaleur va vers l’océan.
L’océan nous aide à réduire le réchauffement de la planète. Cependant, cela a un coût important pour l’océan.
Les organismes de l’écosystème marin n’ont pas eu le temps de s’adapter à cette augmentation de température. Les espèces sont incapables de suivre la rapidité du changement climatique.
Cet été, l’Europe a connu des phénomènes météorologiques extrêmes, avec de fortes chaleurs en Méditerranée, ainsi que des pluies et des tempêtes dans d’autres régions. Est-ce lié au réchauffement de l’océan ?
On peut l’attribuer au changement climatique d’une certaine manière. C’est ce que les scientifiques appellent l’intensification du cycle hydrologique, qui est une conséquence du changement climatique. Dans les régions chaudes et sèches, l’évaporation augmente, ce qui entraîne des conditions plus sèches.
Les zones à forte humidité deviendront probablement plus humides. En effet, les températures plus chaudes ont la capacité de retenir davantage d’humidité. Ce que nous observons en Europe, c’est que la saison sèche devient plus sèche et plus longue. Lorsqu’il pleut, cela se traduit par des pluies torrentielles en peu de temps.
Cette situation a de graves conséquences pour les écosystèmes terrestres, les êtres humains et l’agriculture. La prolongation de la saison sèche est préjudiciable, car lorsqu’il pleut, les averses sont torrentielles.
Pouvons-nous encore faire quelque chose pour arrêter ce processus ?
Oui, nous le pouvons encore. L’objectif « zéro émission » est important, en particulier pour les océans. Cependant, il n’y a pas d’autre moyen d’agir que d’arrêter les émissions. Malheureusement, même si nous éliminons nos émissions maintenant, la chaleur observée dans les océans persistera pendant longtemps. Même si nous parvenons à zéro émission, la chaleur reviendra. Il y aura une période où nous connaîtrons des fluctuations, dépassant puis revenant en dessous de l’objectif souhaité.
L’océan joue un rôle important, car il absorbe une quantité considérable de chaleur. Par la suite, une fois que nous aurons mis fin aux émissions, un équilibre s’établira progressivement, ce qui entraînera la libération éventuelle d’une partie de la chaleur absorbée par la mer dans l’atmosphère.
Deux aspects prévalent dans cette situation. Premièrement, même si nous arrêtons les émissions maintenant, l’océan continuera à absorber l’excès de chaleur et à en restituer une partie. Cette situation n’est pas bénéfique pour nous, mais c’est la réalité et la meilleure mesure que nous puissions prendre. L’urgence à agir est évidente, car si nous n’arrêtons pas les émissions dès que possible, la situation deviendra plus complexe. À un moment donné, l’océan atteindra la limite de sa capacité à absorber la chaleur et s’arrêtera. J’espère que nous n’en arriverons pas là, car nous aurions alors vraiment des ennuis.
LIENS UTILES
- Climat : les 10 records de l’été 2023
- Changements climatiques : coûts humains et financiers à la hausse
- L’océan : régulateur de la météo et victime des changements climatiques
- Organisation météorologique mondiale (OMM)
- Programme mondial de recherche sur le climat (PMRC)