Le développement rapide des data centers, porté notamment par l’intelligence artificielle (IA), pourrait accentuer les tensions sur les réseaux électriques en Europe et en Amérique du Nord, selon la Commission économique des Nations Unies pour l’Europe (CEE-ONU).
La consommation mondiale d’électricité des data centers devrait quasiment doubler pour atteindre 950 TWh en 2030 contre 485 TWh en 2025. Ils représenteraient alors près de 3 % de la demande mondiale d’électricité.
La croissance de la demande mondiale d’électricité est rapide et concentrée géographiquement. À côté des infrastructures liées à l’IA, elle est largement portée par le minage de crypto-monnaies, le processus de création et d’émission des bitcoins, estimés entre 100 à 130 TWh par an et l’électrification industrielle.
Parallèlement, les investissements mondiaux dans les centres de données devraient bondir, passant de 800 milliards de dollars par an en 2026 à 1 800 milliards d’ici 2050.
Des infrastructure électriques à bout de souffle
La demande en énergie des data centers augmente plus vite que les capacités du réseau électrique, indique un rapport de la CEE-ONU. Construire ces sites prend 2 à 5 ans, alors que déployer les infrastructures électriques nécessite plus de 10 ans en raison des délais de planification et d’autorisation.
Ce déséquilibre est déjà perceptible dans plusieurs pays : l’Irlande a mis en place des restrictions de raccordement à Dublin ; les Pays-Bas ont durci leurs critères d’urbanisme en raison de contraintes liées aux infrastructures et à l’espace disponible. Aux États-Unis, la forte augmentation de la demande d’électricité est principalement portée par la construction massive de data centers, à laquelle s’ajoutent l’électrification des transports et des industries.
La consommation fluctuante des centres de données IA menace la stabilité des réseaux dépendants des énergies renouvelables. Ces variations rapides peuvent provoquer des oscillations de tension, des coupures de courant et des pannes en cascade alerte la CEE-ONU.
Quel impact de l’IA sur l’environnement ?
Les data centers ne saturent pas seulement les réseaux électriques : ils épuisent l’eau, les sols et les ressources locales, tout en augmentant les émissions de gaz à effet de serre. Le manque de transparence sur leur consommation freine les régulateurs énergétiques, alors que ces infrastructures s’imposent comme des acteurs majeurs du secteur.
Élaboré par un groupe de travail international sur la numérisation dans le secteur de l’énergie, le document de la CEE-ONU recommande d’évaluer les data centers au-delà du réseau électrique et des émissions, en intégrant l’impact macroéconomique, la souveraineté numérique et la répartition des richesses avec les communautés locales et les infrastructures publiques qui les hébergent.
Ce dernier souligne aussi qu’une électricité bon marché attire les infrastructures numériques, mais ne garantit pas de retombées économiques durables pour les régions d’accueil.
La CEE-ONU exhorte les autorités gouvernementales et les organismes de régulation à planifier l’avenir tout en gérant l’urgence immédiate. L’objectif est double : protéger le réseau électrique face à l’explosion des data centers et transformer ce défi en opportunité pour renforcer la résilience énergétique collective.
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