IAEA – La frode alimentare può essere definita come qualsiasi azione intenzionale, intrapresa per ingannare i clienti sulla qualità e sul contenuto dei prodotti alimentari a scopo di lucro. La vendita di cibo falso in tutto il mondo è diventata un’attività illegale molto redditizia. Sebbene sia difficile stimare l’impatto globale, perché si tratta di un’attività progettata per evitare di essere scoperti, alcuni esperti ritengono che possa rappresentare 40 miliardi di dollari all’anno.
Per i consumatori è importante essere sicuri che la qualità e la sicurezza degli alimenti che acquistano siano garantite. Molte persone preferiscono prodotti di determinati marchi per la loro reputazione di buona qualità. Alcuni sono persino disposti a pagare prezzi maggiorati per le loro caratteristiche e i loro ingredienti. Questo attira i truffatori, che cercano di trarre profitto sostituendo ingredienti di alta qualità con altri più economici e intascando la differenza di prezzo.
Mitigare il rischio di frode alimentare può essere difficile. Le frodi possono verificarsi in qualsiasi fase della catena di approvvigionamento e, in alcuni casi, non possono essere rilevate senza attrezzature speciali. Nei Paesi in via di sviluppo, il problema è aggravato dalla mancanza di capacità tecniche per individuare le frodi alimentari.
Tipi di frode alimentare:
Diluizione – un ingrediente liquido di alto valore viene mescolato con un liquido di valore inferiore per ridurne la concentrazione e abbassare i costi di produzione.
Etichettatura errata – vengono inserite informazioni false sulla confezione o sull’etichetta.
Miglioramento non approvato – a un prodotto alimentare vengono aggiunti materiali sconosciuti/non dichiarati.
Sostituzione – un ingrediente di alto valore o una parte di un prodotto vengono sostituiti con un altro ingrediente/parte di valore inferiore.
Occultamento – ingredienti o prodotti alimentari di scarsa qualità che vengono intenzionalmente nascosti.
Contraffazione – il nome di un marchio, il design, la ricetta o le tecniche uniche vengono copiate.
Produzione/furto/diversione del mercato grigio – vendita di prodotti non registrati.
I danni delle frodi alimentari
Danno alla salute umana. La frode alimentare può danneggiare la salute dei consumatori, poiché nel processo di frode possono essere aggiunti additivi tossici o eliminati nutrienti essenziali. Ciò aumenta il rischio di malattie di origine alimentare o potrebbe causare una reazione allergica dovuta a intolleranze alimentari legate a specifici ingredienti che possono essere segretamente inclusi nei prodotti alimentari fraudolenti.
Danno economico. Quando un prodotto viene falsificato, la sua qualità complessiva diminuisce. I clienti non ricevono ciò che si aspettano per il denaro che pagano. Ciò si ripercuote anche sulle aziende legittime che perdono consumatori a causa delle vendite fraudolente di prodotti alimentari. Ciò accade con prodotti costosi come i tartufi o di uso quotidiano come il miele.
Danno al commercio internazionale. La globalizzazione del commercio e la crescente complessità delle catene di produzione e di approvvigionamento aumentano la gamma dei rischi e delle vulnerabilità associate alle frodi in relazione agli alimenti, agli ingredienti e alle sostanze lungo l’intera linea di produzione. Questo accade perché è difficile controllare tutte le fasi della catena di approvvigionamento, soprattutto se sono coinvolte molte attività e diversi Paesi.
Come fanno gli scienziati nucleari a individuare le frodi alimentari?
Ogni elemento che ci circonda ha una propria identità chimica. Questa identità si basa sulla sua composizione atomica, che consiste in neutroni, protoni ed elettroni. Gli atomi con lo stesso numero di protoni ma con un numero diverso di neutroni sono chiamati isotopi: questi possono aiutare gli scienziati a determinare se un prodotto è genuino.
I rapporti degli isotopi stabili negli alimenti possono variare a causa di diversi fattori, quali: quando, dove e in quali condizioni ambientali sono stati prodotti gli alimenti. Ad esempio, i rapporti degli isotopi stabili del carbonio di pomodori provenienti dal Nord Europa e coltivati in una serra invernale variano rispetto ai rapporti degli isotopi del carbonio di pomodori coltivati in terra, raccolti in estate in Sud America.
Gli isotopi stabili vengono misurati con apparecchiature specializzate, in grado di rilevare le piccolissime differenze nei rapporti tra le loro forme pesanti e leggere. Queste informazioni possono essere utilizzate per individuare l’origine degli alimenti. I rapporti degli isotopi stabili sono come “impronte digitali” o firme della natura sugli alimenti. Questa prova nascosta può fornire informazioni sul fatto che gli alimenti che acquistiamo sono costituiti dagli ingredienti autentici descritti sull’etichetta o sono stati falsificati. Tracciando queste impronte digitali isotopiche, gli scienziati possono anche risalire alla provenienza geografica o botanica degli alimenti.
Gli isotopi permettono anche di rilevare l’adulterazione, o la completa sostituzione, degli alimenti con ingredienti economici che hanno strutture chimiche identiche, ma firme isotopiche diverse. Ad esempio, aromi sintetici al posto di quelli naturali; sciroppo di mais ad alto contenuto di fruttosio nel miele; o succo d’arancia prodotto da un concentrato invece che da una spremuta fresca.
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Qual è il ruolo dell’AIEA?
In collaborazione con l’Organizzazione delle Nazioni Unite per l’alimentazione e l’agricoltura (FAO), l’AIEA sostiene gli Stati membri nell’uso delle tecniche nucleari e di quelle complementari per trovare soluzioni basate sulla scienza, al fine di migliorare la sicurezza e l’autenticità degli alimenti, nonché le pratiche agricole sostenibili.
Il Centro congiunto FAO/AIEA per le tecniche nucleari nell’alimentazione e nell’agricoltura lavora sulle tecnologie nucleari per migliorare la sicurezza e la qualità dei prodotti alimentari, tracciandone l’origine e verificandone l’autenticità. Inoltre, il Centro sostiene gli Stati membri nel miglioramento delle loro capacità di laboratorio e di regolamentazione per il commercio di prodotti alimentari sicuri e di alta qualità e per la verifica della loro autenticità mediante misurazioni con isotopi stabili.
Il Centro congiunto FAO/IAEA raccoglie le migliori pratiche e fornisce indicazioni sull’uso delle tecniche nucleari per la verifica dell’origine dei prodotti alimentari, e conduce diversi progetti di ricerca coordinati (CRP), incentrati sull’uso di tecniche nucleari e complementari, ad esempio per l’identificazione di frodi alimentari o di prodotti con indicazioni di etichettatura di alto valore.