Due importanti organizzazioni di ricerca hanno confermato poche settimane fa ciò che gli scienziati pensavano da tempo: le barriere coralline di acqua calda del mondo si stanno sbiancando in massa per la quarta volta in 25 anni.
I coralli sono collezioni di centinaia di migliaia di piccoli animali. Spesso un tripudio di colori, diventano bianchi e ossuti quando sono sotto stress, il che può essere un precursore della loro morte.
Gli scienziati ritengono che l’aumento della temperatura degli oceani, dovuto in parte ai cambiamenti climatici, sia responsabile dell’ultimo evento di sbiancamento, che si è esteso da Panama all’Australia e sta peggiorando.
Gli esperti affermano che i coralli sono tra gli ecosistemi più vulnerabili del pianeta ai cambiamenti climatici. Queste città sottomarine, che sostengono il 25% della vita marina, potrebbero praticamente scomparire entro la fine di questo secolo.
“La perdita dei coralli sarebbe una vera e propria tragedia dal punto di vista della biodiversità e dell’economia”, afferma Leticia Carvalho, responsabile del Marine and Freshwater Branch del Programma delle Nazioni Unite per l’Ambiente (UNEP). “Sarebbe devastante per uno degli ecosistemi più ricchi del nostro pianeta blu e per centinaia di milioni di persone nel mondo che dipendono dalla pesca costiera”.
I coralli si trovano in tutto l’oceano, dalle acque miti del Mar Rosso alle gelide profondità dell’Atlantico settentrionale. Ma forse i più noti vivono nelle acque calde e poco profonde dei tropici, dove formano splendide barriere coralline multicolori.
Il cuore di ogni singolo corallo è un polipo, un animale chiaro a forma di tubo con un anello di tentacoli che usa per catturare le prede. Alcuni coralli si circondano di uno scheletro calcareo formato dal calcio assorbito dall’acqua di mare. I coralli traggono il loro colore da migliaia di organismi vegetali noti come zooxantelle, che vivono all’interno dei coralli e forniscono loro cibo. Si tratta di una relazione simbiotica fondamentale per la salute degli ecosistemi della barriera corallina in tutto il mondo.
Nonostante la loro robustezza, i coralli d’acqua calda sono creature sensibili. Quando le temperature dell’acqua aumentano, si stressano ed espellono le loro zooxantelle, lasciandoli inclini alle malattie e alla fame.
Ecco perché i ricercatori sono così preoccupati per l’ondata di calore che sta attraversando l’oceano. Dall’inizio del 2023, le temperature dell’acqua sono aumentate di ben 5°C in alcuni luoghi. Nel febbraio 2024, la temperatura media globale della superficie del mare aveva superato i 21°C, un record. Solo poche settimane dopo, la Grande Barriera Corallina, forse la più famosa collezione di coralli del mondo, stava cuocendo sotto un calore senza precedenti.
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