Secondo un nuovo rapporto pubblicato oggi dall’UNICEF, quasi mezzo milione di bambini – o 456.000 – in Europa e in Asia centrale vivono in strutture di accoglienza, compresi gli istituti su larga scala.
Pathways to Better Protection: taking stock of the situation of children in alternative care in Europe and Central Asia (Percorsi per una migliore protezione: bilancio della situazione dei bambini in strutture alternative in Europa e Asia Centrale) rileva che il tasso di bambini che vivono in strutture di accoglienza in Europa e Asia Centrale è doppio rispetto alla media mondiale, con 232 bambini su 100.000 che vivono in strutture di accoglienza rispetto ai 105 su 100.000 a livello globale.
“Abbiamo ancora molta strada da fare prima di porre fine al lungo e doloroso retaggio dell’istituzionalizzazione dei bambini in Europa e Asia centrale. Sebbene ci siano stati alcuni miglioramenti, i progressi sono stati tutt’altro che uguali. I bambini con disabilità sono stati in gran parte lasciati indietro”, ha dichiarato Regina De Dominicis, Direttore regionale dell’UNICEF per l’Europa e l’Asia centrale.
L’Europa occidentale ha il più alto tasso di bambini in strutture residenziali, 294 ogni 100.000 bambini, quasi il triplo della media mondiale. Sebbene le strutture in Europa occidentale tendano a essere piccole e integrate nelle comunità, rimane un’eccessiva dipendenza dall’assistenza residenziale invece che da quella familiare. Il tasso più elevato è in parte dovuto all’aumento dei bambini e dei giovani non accompagnati e separati che chiedono asilo in Europa negli ultimi anni.
Il rapporto evidenzia anche alcune tendenze positive. Ad esempio, dal 2010 molti Paesi hanno visto diminuire la percentuale di bambini che vivono in strutture di accoglienza. In Bulgaria, Moldavia e Georgia, i dati suggeriscono che l’assistenza familiare è diventata il tipo dominante di sistemazione alternativa formale, poiché i governi hanno perseguito politiche di deistituzionalizzazione e hanno effettuato investimenti significativi nell’assistenza familiare. In Turchia e Romania, gli investimenti nella prevenzione, nel sostegno alle famiglie e nella promozione dell’affido hanno contribuito a ridurre il numero di bambini in alcuni tipi di strutture residenziali, come le case famiglia.
Tuttavia, i progressi sono stati scarsi per i bambini con disabilità, che hanno molte più probabilità di essere collocati in strutture residenziali rispetto ai bambini senza disabilità. Nei Paesi in cui i dati sono disponibili, i bambini con disabilità rappresentano tra il 4% e l’87% dei bambini in strutture residenziali. In più della metà dei Paesi con dati disponibili, la percentuale di bambini con disabilità in tutti i tipi di strutture residenziali formali è aumentata tra il 2015 e il 2021.
Gli impatti negativi della separazione familiare e dell’istituzionalizzazione sulla salute, lo sviluppo e il benessere dei bambini sono ben documentati. I bambini che vivono in istituti di grandi dimensioni sono spesso vittime di negligenza emotiva e di tassi più elevati di abuso e sfruttamento, esponendoli a problemi di salute mentale, disagio psicologico e traumi.
I bambini in istituto possono avere difficoltà a instaurare relazioni positive durante l’infanzia e l’età adulta, sentendosi isolati e soli.
I bambini che si trovano in strutture residenziali – soprattutto in tenera età – possono subire ritardi cognitivi, linguistici e di altro tipo nello sviluppo e hanno maggiori probabilità di entrare in conflitto con la legge, perpetuando i cicli di istituzionalizzazione.
In linea con la Convenzione sui diritti dell’infanzia e dell’adolescenza, con la Convenzione sui diritti delle persone con disabilità e con le Linee guida delle Nazioni Unite sull’assistenza alternativa, l’UNICEF chiede la chiusura sistematica degli istituti di grandi dimensioni utilizzati per ospitare ed educare i bambini. Ciò include la sostituzione delle strutture residenziali che ospitano bambini con disabilità o bambini non accompagnati e separati, con un’assistenza di alta qualità a livello familiare e comunitario. L’UNICEF chiede investimenti adeguati per sostenere l’identificazione precoce e l’intervento tempestivo per i bambini a rischio, una forte forza lavoro nei servizi sociali, servizi di sostegno alle famiglie per prevenire inutili separazioni familiari e affidi di qualità per i bambini che necessitano di protezione.È fondamentale riallocare le risorse dall’assistenza istituzionale a quella familiare e comunitaria e garantire investimenti in dati di qualità.
L’UNICEF collabora con i governi e i partner in tutta la regione per aiutare a mantenere le famiglie unite e sostenere l’assistenza familiare e comunitaria.
Ciò include lo sviluppo e l’attuazione di politiche e programmi di deistituzionalizzazione, l’aumento dei servizi di protezione e di sostegno alle famiglie per evitare che i bambini vengano separati dalle loro famiglie, la promozione di un’assistenza basata sulla famiglia e sulla comunità, il ricongiungimento familiare e la reintegrazione e la transizione sicura verso una vita indipendente. L’UNICEF collabora inoltre con i governi e gli uffici statistici nazionali per migliorare la disponibilità, la comparabilità e la qualità dei dati sui bambini affidati a strutture alternative.