L’inquinamento da plastica blocca i fiumi, soffoca gli oceani e si fa strada nella catena alimentare sotto forma di microplastiche. Si tratta di una crisi ambientale globale e i piccoli Stati insulari in via di sviluppo sono particolarmente vulnerabili, dovendo far fronte ai detriti che si arenano sulle loro spiagge e ai rifiuti che essi stessi producono.
Il fiume Maraval si snoda attraverso Port of Spain, la capitale di Trinidad & Tobago, e raggiunge il mare a Invaders Bay, nome evocativo del luogo in cui le truppe britanniche sbarcarono alla fine del XVIII secolo.
Oggi l’area è fortemente edificata ed è iniziata la costruzione di un progetto su larga scala che prevede la nascita di alberghi, abitazioni e negozi in riva all’oceano. Un altro sottoprodotto dello sviluppo è l’inquinamento da plastica; il giorno in cui UN News si è recata al fiume Maraval, si poteva vedere un flusso costante di rifiuti galleggiare a valle, tra cui bottiglie d’acqua, contenitori di detersivi e persino una palla da yoga scartata che galleggiava senza meta.
Paesi come Trinidad sono estremamente vulnerabili agli impatti dell’inquinamento da plastica. Dipendono fortemente dalle importazioni e ricevono tonnellate di plastica ogni giorno. Solo a Trinidad, ogni anno entrano nel Paese circa 129.000 tonnellate metriche di plastica.
Trinidad dispone di risorse limitate per il trattamento dei rifiuti, che si ripercuotono direttamente sul turismo e sulla pesca, due elementi importanti dell’economia del Paese; i turisti non vogliono rilassarsi su spiagge ricoperte di rifiuti e i rifiuti marini possono danneggiare gli stock ittici e le imbarcazioni.
Le comunità costiere possono subire una riduzione del reddito e dell’occupazione, mentre devono sostenere i costi delle operazioni di pulizia. Inoltre, aumenta il rischio di inondazioni a causa dell’intasamento dei sistemi di raccolta delle acque piovane e di drenaggio, con conseguenti maggiori costi di pulizia e di manutenzione delle infrastrutture idriche.
Dal fallimento al cambiamento
Affrontare il problema potrebbe sembrare un’impresa ardua, ma a Trinidad le Nazioni Unite stanno collaborando con le organizzazioni locali non solo per raccogliere i rifiuti, ma anche per trovare il modo di riutilizzarli a beneficio delle comunità locali.
A Invaders Bay, un gruppo di volontari della società di consulenza ambientale Coastal Dynamics ha steso una barra su entrambe le sponde del fiume Maraval. Questo intrappola la maggior parte dei detriti e impedisce loro di raggiungere l’oceano. In una sola settimana, centinaia di oggetti di plastica sono stati spinti contro l’asta, quasi abbastanza da raggiungere entrambe le sponde del fiume, un indicatore visivamente sorprendente della quantità di rifiuti che si riversano quotidianamente nei corsi d’acqua di Trinidad.
“Il Maraval è un’arteria di plastica”, ha dichiarato Frank Teelucksingh, oceanografo trinidadiano e direttore di Coastal Dynamics. “Questo è solo un esempio. Durante la stagione umida, le piogge spazzano via tutta la plastica dalla terraferma, che finisce nei fiumi e poi nel mare. Ci sono decine e decine di fiumi a Trinidad, e non hanno ancora barriere che impediscano alla plastica di fluire nell’oceano”.
Teelucksingh ha spiegato che il progetto pilota, che riceve finanziamenti dal Green Environment Fund delle Nazioni Unite, ha anche un aspetto educativo, in un Paese in cui, dice, la popolazione non si fida dell’acqua del rubinetto e non ha una storia di smaltimento responsabile di bottiglie d’acqua e altri rifiuti. Teelucksingh sta discutendo con il governo e le Nazioni Unite per estendere il progetto a molti altri fiumi di Trinidad.
Tuttavia, anche se questo potrebbe rimuovere la plastica dall’acqua, non risolverà il problema più ampio: solo circa il 10% della plastica a Trinidad viene riciclata, mentre il restante 90% viene gettato nelle discariche, nei corsi d’acqua o in altri luoghi dell’ambiente.
L’ONU a Trinidad sta tentando di dare una svolta a queste cifre, sviluppando progetti di riciclaggio che prevedono la raccolta dei rifiuti abbandonati e la loro trasformazione in prodotti utili per le comunità locali e per il Paese in generale.
Una soluzione concreta
Nel villaggio di Kernaham, una comunità agricola sulla costa orientale di Trinidad, UN News ha incontrato Sharda Mahabir, esperta ambientale del Programma di Sviluppo delle Nazioni Unite (UNDP) a Trinidad e Tobago, accanto a una serra che sembrava fatta di legno. In realtà, è costruita interamente con rifiuti di plastica.
“Il legname di plastica è fatto di tutti i tipi di rifiuti, compresa la plastica ad alta densità come le bottiglie di candeggina, le bottiglie di ammorbidente e i sacchetti di plastica”, ha spiegato la signora Mahabir. “Combiniamo tutti questi diversi tipi di plastica in un prodotto estruso, che sembra legno”.
Il legname viene prodotto in una fabbrica di Arima, vicino a Port of Spain, dove i sacchi di plastica vengono portati in grandi trituratori per essere tagliati in pezzi multicolori, grandi come cereali per la colazione. Le materie prime sono per lo più contenitori realizzati con tipi di plastica che non possono essere riciclati e, quindi, non hanno alcun valore commerciale. Anche molti altri tipi di plastica, come i teli industriali e persino gli interni delle automobili, sono accatastati, pronti per essere frantumati, fusi e trasformati in materiali da costruzione resistenti e durevoli, che sono stati trasformati in una serie di prodotti, come panchine, tavoli e telai di finestre.
La signora Mahabir ha voluto dimostrare un altro modo per utilizzare il materiale triturato ed evitare che si aggiunga alla pandemia di microplastica: il cemento. Ha presentato a UN News i membri di un gruppo di donne vulnerabili di Kernaham, che aggiungono la plastica triturata alla ghiaia, per legare insieme sabbia e acqua e creare “cemento sequestrato” come modo per intrappolare la plastica e rimuoverla dall’ambiente.
“Le donne raccolgono la plastica sulla spiaggia e nelle loro comunità e poi la trattano in modo da poterne ricavare dei prodotti”, ha detto la signora Mahabir. “Stanno realizzando vasi per piante, panchine e pavimentazioni. Oltre ai benefici ambientali, stanno creando un reddito extra per loro stessi”.
“Ho creato questo gruppo a causa del livello di povertà della mia comunità”, ha spiegato Omatie Rampersad, presidente del gruppo di donne di Kernaham/Cascadoux. “Nella zona c’è anche molto inquinamento da plastica, che finisce nei corsi d’acqua, provoca inondazioni e, quando la bruciamo, inquina l’aria.
Vogliamo avere un ambiente pulito e vogliamo dare potere alle donne aiutandole a diventare finanziariamente sostenibili. Vogliamo anche educare la nostra gente e le comunità circostanti su come smaltire correttamente la plastica. Stiamo facendo del nostro meglio per mostrare all’intero Paese come affrontare questo problema”.
Un trattato internazionale sulla plastica
Dal 23 al 29 aprile, i delegati di tutto il mondo si sono riuniti a Ottawa, in Canada, per proseguire i negoziati sullo sviluppo di un accordo giuridicamente vincolante che avvicini la comunità internazionale alla possibilità di affrontare finalmente l’inquinamento da plastica, in particolare nell’ambiente marino.
Intervenendo alla sessione di apertura dell’incontro, Inger Andersen, responsabile del Programma delle Nazioni Unite per l’Ambiente (UNEP), ha espresso la speranza che i colloqui portino a una riduzione della produzione di rifiuti problematici e a maggiori investimenti nella gestione dei rifiuti solidi e nel riciclaggio.
La signora Mahabir si è detta d’accordo con questi obiettivi e ha aggiunto che, oltre all’educazione, sono necessari maggiori investimenti in ricerca e sviluppo per creare alternative ai tipi di plastica che sono onnipresenti nella maggior parte delle società.
“Forse c’è qualche pianta, qualche albero o frutto tropicale che potrebbe essere convertito in una plastica biodegradabile. Vogliamo incoraggiare le giovani generazioni a prendere in considerazione l’idea di dedicarsi alle scienze necessarie per sviluppare queste potenziali alternative.
Fino ad allora, dobbiamo trovare il modo di affrontare il problema, e questo è l’obiettivo dei nostri programmi. Dobbiamo anche affrontare l’aspetto economico: a Trinidad c’è molta disoccupazione e vogliamo vedere se l’upcycling può generare posti di lavoro. Ogni mobile costruito nella fabbrica di legname plastico è stato venduto, contribuendo così a sostenere altri mezzi di sussistenza. Spero che a Ottawa si possa raggiungere un accordo che incoraggi il settore privato a investire di più nel riciclaggio e a finanziare modi per ripulire e catturare efficacemente l’inquinamento da rifiuti plastici”.
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