Possono i microbi, bloccati nel ghiaccio artico per millenni, scatenare un’ondata di malattie mortali?
7 Gennaio 2025
Secondo uno studio, nell’estate insolitamente calda del 2016 un batterio che causa l’antrace ha ucciso più di 2.500 renne nella remota penisola di Yamal, in Siberia.
Normalmente rinchiuso in profondità in uno strato di terra perennemente ghiacciata, o permafrost, l’agente patogeno una volta dormiente si è infine diffuso agli esseri umani, causando la morte di un ragazzo di 12 anni e l’ammalarsi di decine di altre persone.
Alcuni ricercatori ritengono che l’epidemia sia un segno del futuro. Il rapido riscaldamento dell’Artico, secondo gli scienziati, potrebbe scatenare un’ondata di microbi potenzialmente letali che per secoli sono rimasti intrappolati nel ghiaccio.
Questa minaccia è stata evidenziata in Navigating New Horizons, un rapporto del Programma delle Nazioni Unite per l’Ambiente (UNEP) e del Consiglio Scientifico Internazionale che esplora le sfide emergenti per la salute del pianeta e il benessere umano.
“Il fatto che questi microbi siano presenti nel permafrost significa che è difficile dire quanto questo problema possa essere diffuso o pericoloso”, afferma Andrea Hinwood, Chief Scientist dell’UNEP. “Ma ci sono ragioni per essere preoccupati”.
L’Artico, che si estende per 14 milioni di chilometri quadrati in otto Paesi, è coperto da uno strato di spesso permafrost, una miscela ghiacciata di suolo, rocce, ghiaccio e materiale organico. Tuttavia, l’Artico si sta riscaldando quattro volte più velocemente rispetto al resto del pianeta e lo scongelamento del permafrost potrebbe liberare batteri e virus antichi, secondo gli esperti. Secondo uno studio pubblicato sulla rivista Environmental Sustainability, circa quattro sestilioni di microbi – quattro con 21 zeri – vengono rilasciati ogni anno a causa dello scongelamento del permafrost.
Alcuni ricercatori sono particolarmente preoccupati per lo scongelamento di animali artici morti da tempo, i cui corpi potrebbero ospitare microbi dormienti. L’epidemia siberiana è stata rintracciata in un luogo di sepoltura delle renne; molti di questi animali sono morti più di 70 anni fa a causa dell’antrace.
Secondo Hinwood, ciò che si sta verificando nell’Artico si è verificato per secoli in climi più caldi, con agenti patogeni che passano tra persone e animali, spesso con esiti letali.
“Non si tratta di un fenomeno nuovo, ma sta accadendo in un posto nuovo”.
Con il riscaldamento che apre l’Artico alla navigazione, all’estrazione mineraria e ad altre industrie, secondo Hinwood un maggior numero di persone potrebbe trovarsi in prossimità del permafrost scongelato e dei suoi microbi residenti.
“Potremmo assistere a un cambiamento completo dell’uso del suolo nell’Artico e questo potrebbe essere pericoloso”, ha detto.
La diffusione di malattie non è l’unico problema legato al disgelo dell’Artico.
Si stima che il permafrost mondiale contenga 1.500 gigatonnellate di carbonio, circa il doppio dell’atmosfera. Quando il permafrost si scioglie, il suo carbonio viene scomposto e rilasciato nell’atmosfera sotto forma di anidride carbonica o metano. Questi gas serra riscaldano ulteriormente il pianeta, sciogliendo altro permafrost in un ciclo potenzialmente catastrofico.
Per scongiurare un cambiamento climatico inarrestabile e l’insorgere di malattie, Hinwood sostiene che il mondo deve ridurre i gas serra che causano il cambiamento climatico. I Paesi devono anche continuare a monitorare la riduzione del permafrost e investire nella ricerca dei tipi di microbi che vi risiedono.
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