Dal petrolio all’inquinamento: il costo del poliestere
18 Dicembre 2024
Ogni secondo, un camion della spazzatura pieno di prodotti tessili viene smaltito in discarica o incenerito. Ogni anno, fino all’85% dei prodotti tessili finisce in discarica. Quando avrete letto questo articolo, in media saranno stati gettati più di 120 camion della spazzatura pieni di vestiti. Oltre a questi immensi rifiuti, l’industria della moda è responsabile del 10% delle emissioni di carbonio a livello mondiale.
Si tratta di una quantità di emissioni superiore a quella di tutti i voli internazionali e dei trasporti marittimi messi insieme. In assenza di cambiamenti sostanziali, si prevede che il settore consumerà un quarto del budget mondiale di carbonio entro il 2050.
L’ascesa della fast fashion, guidata dai social media e dalla capacità dell’industria di portare rapidamente le tendenze a un pubblico più ampio, ha alimentato questo aumento dei consumi. Gli europei, ad esempio, utilizzano quasi 26 chili di tessuti ogni anno e ne scartano circa 11 chili. Solo l’1% dei prodotti tessili viene riciclato, mentre la stragrande maggioranza (87%) viene incenerita o mandata in discarica. Sebbene una parte degli indumenti usati venga esportata, gran parte di essi finisce comunque nello smaltimento dei rifiuti, anziché essere riutilizzata o riadattata.
Oltre alle emissioni di carbonio e alla tendenza allo spreco, l’industria della moda è un grande consumatore di plastica. Circa il 60% dei materiali di abbigliamento deriva da fibre sintetiche come poliestere, acrilico e nylon. Il poliestere da solo produce due o tre volte le emissioni di carbonio del cotone durante la produzione.
Da dove viene il poliestere e perché è importante?
Il poliestere è una fibra sintetica derivata dal petrolio ed è stata brevettata per la prima volta nel 1941. È salito alla ribalta durante una campagna di marketing degli anni ’50 che lo promuoveva come “fibra miracolosa”.
I sostenitori sostenevano che poteva essere indossato per 68 giorni di fila e apparire ancora presentabile, il che lo rendeva particolarmente attraente per le donne che all’epoca erano spesso sovraccariche di lavoro e sottovalutate.
Negli anni ’60, tuttavia, il poliestere si guadagnò la reputazione di essere economico e scomodo. La percezione è cambiata negli anni ’80 con una rinnovata spinta del marketing, che ha enfatizzato l’economicità, la resistenza alle pieghe e la durata.
Per noi consumatori, questi sono indubbi vantaggi. Tuttavia, da un punto di vista pratico, il poliestere si macchia facilmente, attira pelucchi e sporco e non è traspirante. Ma soprattutto, il poliestere è dannoso per l’ambiente. Nel 2022, per produrre il poliestere sono stati necessari 70 milioni di barili di petrolio. Non è biodegradabile ed emette microplastiche.
Il poliestere e l’ambiente
Le microplastiche sono minuscoli frammenti di plastica che misurano fino a 5 mm di lunghezza. Sono contenute in qualsiasi cosa, dai pneumatici ai prodotti di bellezza, che contengono microsfere e minuscole particelle usate come esfolianti. Un’altra fonte fondamentale di microplastiche sono i tessuti sintetici. Ogni volta che gli indumenti vengono lavati, perdono minuscole fibre di plastica chiamate microfibre, una forma di microplastica.
Queste microplastiche finiscono per finire nei nostri oceani. Lavare una camicia di poliestere ogni due settimane può rilasciare circa 52.000 fibre di microplastica all’anno. Un singolo carico di biancheria in poliestere può rilasciare fino a 700.000 fibre di microplastica. La maggior parte delle microplastiche provenienti dai tessuti viene rilasciata durante i primi lavaggi.
La fast fashion è troppo spesso legata alla produzione di massa, ai prezzi bassi e agli alti volumi di vendita che favoriscono acquisti multipli e ripetuti e, di conseguenza, un maggior numero di lavaggi. Tuttavia, la dispersione di microplastiche non si limita al lavaggio; gli indumenti sintetici rilasciano microplastiche durante il loro intero ciclo di vita, dalla produzione all’usura e allo smaltimento.
Altre informazioni
Le ricerche stimano che i tessuti sintetici siano responsabili del 35% delle microplastiche presenti oggi nei nostri oceani. Per mettere questo dato in prospettiva, gli scienziati stimano che nel 2024 ci saranno 51 trilioni di particelle di microplastica nei nostri oceani.
Inoltre, si stima che la produzione tessile sia responsabile di circa il 20% dell’inquinamento globale delle acque pulite a causa dei prodotti di tintura e finitura. La tintura dei tessuti rilascia metalli pesanti e altre tossine nei corsi d’acqua, con un impatto sulle comunità locali che dipendono da queste fonti idriche. Le comunità colpite devono affrontare gravi rischi per la salute, tra cui un’alta incidenza di cancro, problemi gastrici e della pelle. I rifiuti di queste fabbriche si riversano nei fiumi vicini, che irrigano i campi delle aziende agricole locali, contaminando i raccolti e l’acqua potabile.
Contemporaneamente, l’uso eccessivo di acqua nella produzione tessile aggrava la carenza idrica globale. La lavorazione a umido, che comprende il pretrattamento, la tintura e il finissaggio, consuma l’85% dell’acqua nella filiera tessile. Per fare un esempio, la produzione di un solo paio di jeans richiede 8.000 litri d’acqua, pari all’acqua potabile di una persona per sette anni. Questo uso eccessivo limita l’accesso di milioni di persone all’acqua dolce, aumentando il rischio di malattie trasmesse dall’acqua e l’insicurezza alimentare.
Poliestere e sfide socio-sanitarie
La produzione di poliestere e il suo uso diffuso nell’abbigliamento possono contribuire a diversi rischi per la salute, sia per chi è coinvolto nella produzione che per i consumatori. Le sostanze chimiche coinvolte nella produzione di poliestere, in particolare quelle utilizzate nei processi di tintura e finitura, sono legate a diversi problemi di salute.
Alcune di queste sostanze chimiche, come i ritardanti di fiamma e alcuni coloranti, sono tossiche e possono causare irritazioni cutanee, malattie autoimmuni, problemi respiratori e persino il cancro in caso di esposizione prolungata. Negli Stati Uniti, il Center for Environmental Health ha riscontrato livelli pericolosamente elevati di BPA, una sostanza chimica che altera gli ormoni, in calze in poliestere-spandex e reggiseni sportivi di grandi marche, superando fino a 19 volte il limite di sicurezza fissato dalla California. Anche in piccole quantità, l’esposizione a queste sostanze chimiche può causare problemi di salute.
Le comunità vicine ai siti di produzione e di scarto sono le prime vittime. I bassi salari, le condizioni di lavoro, gli ambienti di lavoro e il lavoro minorile nelle fabbriche tessili hanno un impatto sociale devastante sulle comunità locali.
Oltre allo sfruttamento generale del lavoro, il fast fashion esacerba anche il sessismo sistemico. Su 91 milioni di lavoratori tessili a livello globale, 50 milioni sono donne. I proprietari delle fabbriche approfittano della posizione diseguale delle donne nelle società di tutto il mondo. Le pagano meno, chiedono di più, eliminano la sicurezza del lavoro e riducono i loro diritti. Sempre più ricerche dimostrano che le donne subiscono abusi fisici e verbali in queste fabbriche. In alcuni casi, gli abusi si spingono fino allo stupro e alla violenza sessuale.
Le conseguenze
Ok, e adesso? Forse state guardando il vostro armadio e state pensando: “Allora, mi libero di tutti i miei vestiti in poliestere?”. No, sia che doniate i vostri indumenti o che li buttiate via, è molto probabile che finiscano in enormi nastri di rifiuti tessili. In molti Stati in cui il commercio di tessuti usati è abbondante, la maggior parte degli indumenti non indossabili viene lasciata sparsa nei mercati e nei quartieri vicini, poiché le discariche commissionate sono piene.
In alcuni Paesi, alcuni di questi indumenti vengono utilizzati come combustibile per i venditori ambulanti da individui che cercano di guadagnarsi da vivere, ignari del pericolo che i fumi tossici emessi rappresentano per la loro salute. Questi fumi tossici sono presenti nelle discariche, dove viene bruciata la maggior parte dei rifiuti della moda. La maggior parte dei raccoglitori di rifiuti in queste discariche non ha l’equipaggiamento protettivo adeguato, il che li rende suscettibili alle sostanze chimiche tossiche rilasciate quando i rifiuti tessili vengono bruciati, tra cui malattie respiratorie come asma, raffreddore, influenza e infiammazioni polmonari. Ciò rende ancora più complessa la complessità dei problemi di salute legati all’industria tessile, aggiungendo le condizioni legate all’inquinamento atmosferico a un elenco che già comprende le malattie trasmesse dall’acqua e i danni psicologici dovuti agli abusi sul posto di lavoro.
Come possiamo combattere tutto questo?
La dipendenza dell’industria della moda da fibre sintetiche come il poliestere, che sono responsabili di una parte sostanziale dell’inquinamento da microplastiche nei nostri oceani, evidenzia le sfide globali più ampie discusse ai recenti negoziati sull’inquinamento da plastica a Busan, in Corea del Sud. Questi negoziati, che fanno parte degli sforzi dell’Assemblea delle Nazioni Unite per l’Ambiente, si sono concentrati sulla ricerca di soluzioni per ridurre i rifiuti di plastica, compreso il contenimento della produzione di plastica.
Un’area chiave di contesa è stata l’inclusione di regolamenti sulla produzione a monte, che comprende la creazione di polimeri di plastica utilizzati in tessuti come il poliestere. Più di 100 nazioni hanno spinto per un’azione più decisa nel limitare la produzione di plastica, mentre un blocco più ristretto di Paesi produttori di combustibili fossili si è opposto a tali misure. Nonostante queste divisioni, i negoziati hanno sottolineato la necessità di un cambiamento sistemico, riflettendo l’urgenza di affrontare il ciclo di vita della plastica, dalla produzione ai rifiuti. Questi sforzi globali potrebbero avere un impatto su settori come quello della moda, riducendo in modo significativo la produzione di fibre sintetiche e alleggerendo il peso ambientale di materiali come il poliestere.
L’introduzione di limiti alla produzione di plastica potrebbe ridurre in modo significativo una delle principali fonti di inquinamento da microplastica nei nostri oceani e affrontare i problemi di inquinamento atmosferico e idrico correlati. Potrebbe rappresentare una svolta importante per l’industria della moda, contribuendo a mitigare il suo impatto ambientale. Riducendo la produzione di materiali sintetici come il poliestere, il settore della moda potrebbe contribuire a un ecosistema più pulito e sano, promuovendo al contempo pratiche più sostenibili.
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