Tachtig jaar geleden vond de allereerste vergadering van de Algemene Vergadering van de Verenigde Naties plaats in het Verenigd Koninkrijk. Op 10 januari 1946, vier maanden na het einde van de Tweede Wereldoorlog, kwamen de afgevaardigden bijeen in de Methodist Central Hall in Westminster, Londen. Het was symbolisch om de vergadering in een gebedshuis te houden, omdat dit zowel de pijn van de oorlog als de hoop voor de toekomst weerspiegelde.
In tegenstelling tot San Francisco, waar het VN-Handvest was opgesteld in een sfeer van oorlogsoptimisme, herinnerde het zwaar gebombardeerde Londen, met tienduizenden doden en een groot deel van de stad verwoest of beschadigd, de afgevaardigden eraan waarom de Verenigde Naties waren opgericht.
Hoewel het nabijgelegen Church House werd gekozen als locatie voor de allereerste VN-Veiligheidsraad op 17 januari, was er een grotere locatie nodig voor de Algemene Vergadering. De Methodist Central Hall, die de oorlog ongeschonden had doorstaan, werd gekozen.
De toenmalige Britse minister van Buitenlandse Zaken Ernest Bevin moest dominee William Sangster en zijn gemeente overhalen om de zaal te verlaten, met de woorden: “Er is geen betere plek dan een huis van God, waar al een sfeer van gebed heerst.”
De Central Hall kreeg een nieuw kleedje: stoelen werden verwijderd, er werden tapijten gelegd en er werden vertaalcabines geïnstalleerd. Delegaties van de 51 deelnemende landen namen plaats aan tafels van 12 meter lang.
Met beperkte middelen zorgde de Britse regering voor een kantine voor de delegaties, met tijdelijke rantsoenbonnen, en voor kledingbonnen en rondleidingen naar gebombardeerde gebieden, georganiseerd door de Women’s Voluntary Service.
Paul-Henri Spaak, voormalig minister van Buitenlandse Zaken en Premier van België, sprak de Algemene Vergadering toe, kort na zijn verkiezing tot eerste President van de Algemene Vergadering. Rechts staat Gladwyn Jebb, uitvoerend secretaris van de Verenigde Naties.
Tijdens de zitting riep de voormalige first lady van de Verenigde Staten, Eleanor Roosevelt, een vergadering van vrouwelijke afgevaardigden bijeen om een ‘Open brief aan de vrouwen van de wereld’ voor te stellen.
In haar toespraak riep Roosevelt “de regeringen van de wereld op om vrouwen overal aan te moedigen een actievere rol te spelen in nationale en internationale aangelegenheden, en vrouwen die zich bewust zijn van hun kansen om naar voren te komen en deel te nemen aan het werk voor vrede en wederopbouw, zoals ze dat ook deden in oorlog en verzet”.
Tijdens deze historische bijeenkomst werden de doelstellingen en beginselen van het Handvest van de Verenigde Naties benadrukt.
In zijn inaugurele rede drong de Britse premier Clement Attlee erop aan dat de VN de “bovenste prioriteit in het buitenlands beleid” zou worden, en riep hij niet alleen op om “oorlog te stoppen, maar ook om een wereld van veiligheid en vrijheid te creëren”.
Ongeveer 800 journalisten deden verslag van de zitting, iets meer dan het aantal afgevaardigden. Hun werk toonde de eerste wereldwijde uitzending van een internationale conferentie en een van de vroegste toepassingen van televisie voor dergelijke verslaggeving.
In zijn toespraak beschreef koning George VI Londen als “deze oude hoofdstad” en zei hij dat “er nog nooit een belangrijkere bijeenkomst binnen haar grenzen heeft plaatsgevonden”.