In het kader van onze interviewreeks ‘Gezichten van de VN’ stellen we vandaag Koenraad Vancraeynest voor. Koenraad heeft vijf jaar als UNV en JPO bij UNICEF in Bolivië gewerkt. Momenteel werkt hij als WaSH specialist bij UNICEF in de DR Congo, waar hij instaat voor de nationale coördinatie van het programma Ecole et Village Assainis. Intussen kan hij zichzelf specialist noemen op het gebied van drinkwater, sanitatie en hygiëne.
“De VN was nooit een doel op zich”
Na zijn middelbare studies besloot Koenraad aan de KU Leuven bio-ingenieurswetenschappen te studeren, een studierichting die veel mogelijkheden biedt binnen ontwikkelingssamenwerking. Hij koos ervoor zich tijdens zijn master te specialiseren in bosbouw, landbeheer en tropische landbouw. Nadien volgde hij nog het CADES-programma, een manama over cultuur en ontwikkelingssamenwerking aan de antropologiefaculteit van de KU Leuven. “Ik wilde ook de sociale en antropologische aspecten van ontwikkelingssamenwerking beter begrijpen”, verklaart Koenraad.
Dat zijn parcours hem uiteindelijk bij de VN zou doen belanden, was voor Koenraad geen bewuste keuze. “De VN was nooit een doel op zich. Ik wilde iets doen in ontwikkelingssamenwerking, maar toen ik ging studeren, wist ik niet wat er later allemaal mogelijk zou zijn. Door een samenloop van omstandigheden ben ik uiteindelijk bij de VN beland.” Koenraad blikt tevreden terug op zijn studiekeuzes. “Mijn ingenieursopleiding is belangrijk binnen de sector van drinkwater en sanitatie, maar ook mijn achtergrondkennis van politiek-sociale wetenschappen komt goed van pas. Bij de VN wordt immers veel upstream gewerkt. We proberen beleid te beïnvloeden op nationaal niveau en hebben veel contact met ministeries en autoriteiten.”
“Een functie als VN-vrijwilliger is een ideale springplank om bij de VN te beginnen”
Tijdens zijn studies werkte Koenraad als jobstudent bij VLIR-UOS, het universitaire samenwerkingsverband voor ontwikkelings-samenwerking. “Ik zou er een maand werken, maar bleef uiteindelijk zes maanden. Nadien kreeg ik zelfs een contract.” Vervolgens kon Koenraad aan de slag als junior assistent in het Ecuadoraanse Esmeraldas in het kader van het Juniorprogramma van de Belgische Technische Coöperatie (BTC), het Belgisch agentschap voor Ontwikkelingssamenwerking.
Na zijn periode bij BTC besloot Koenraad definitief de internationale weg in te slaan. Als VN-vrijwilliger trok hij naar Bolivië, waar hij werkte rond drinkwater en sanitatie bij UNICEF. “Als vrijwilliger heb je uiteraard minder formele verantwoordelijk-heden binnen de organisatie, maar je krijgt wel de kans om inzicht te verwerven in hoe alles werkt en wat UNICEF doet op het terrein.” Koenraad is ervan overtuigd dat deze ervaring zijn carrière bij de VN heeft gelanceerd. “Een functie als VN-vrijwilliger is een ideale springplank om bij de VN te beginnen. Ik raad jongeren zeker aan om als VN-vrijwilliger aan de slag te gaan.” Na 2,5 jaar ging Koenraad aan de slag als Junior Professional Officer in hetzelfde Boliviaanse bureau. “Als JPO heb je een formelere rol binnen de organisatie. Je hebt meer verantwoordelijkheden”, vergelijkt hij.
|
UN Volunteers Samen met het JPO-programma is het VN-vrijwilligers-programma voor jongeren een van de belangrijkste manieren binnen te geraken bij de Verenigde Naties. Het United Nations Volunteers-programma werd in 1970 opgericht door de Algemene Vergadering. Het programma wordt gecoördineerd door het VN-Ontwikkelingsprogramma (UNDP) en draagt door middel van vrijwilligerswerk bij tot vrede en ontwikkeling. Elk jaar zijn meer dan 7700 vrijwilligers actief in 130 verschillende landen, waar ze heel divers werk verrichten. Zo helpen ze bijvoorbeeld bij het organiseren van lokale en nationale verkiezingen of zetten ze zich in voor vredesmissies of allerhande humanitaire projecten.
UNV geeft vrijwilligers de kans om zowel in eigen land (nationale vrijwilligers) als in het buitenland (internationale vrijwilligers) bij te dragen aan VN-initiatieven, hoewel ook online vrijwilligerswerk mogelijk is. De vrijwilligers hebben onder meer recht op een Volunteer Living Allowance om hun kosten te dekken. Om voor een UNV-positie in aanmerking te komen, moet je minstens 25 zijn. Toch zijn er via het programma UN Youth Volunteers ook mogelijkheden voor jongeren onder 25. Meer informatie over de UNV-ervaring van Koenraad vind je hier. |
Na vijf jaar solliciteerde Koenraad voor de functie van WaSH specialist (Water, Sanitation and Hygiene, n.v.d.r.) in de Democratische Republiek Congo, waar hij momenteel de nationale coördinator is van het programma Villages et écoles Assainis, een gezamenlijk initiatief van UNICEF en de ministeries van Volksgezondheid en Onderwijs om drinkwater, sanitatie en hygiëne in landelijke gemeenschappen en scholen te verbeteren. “Ik sta dagelijks in contact met de ministeries die het programma coördineren en sta in voor de coördinatie met de provincies die in het programma geïntegreerd zijn.” In zijn huidige functie moet Koenraad vaak reizen. “Ik reis ongeveer een week per maand. Dikwijls zijn dat missies op het terrein in provincies in landelijke gebieden.” Omdat de DR Congo zo’n groot land is, reist Koenraad vooral in het binnenland. “Toch ga ik een of twee keer per jaar naar buurlanden waar UNICEF actief is om ons programma te promoten.”
“Bij UNICEF is het de bedoeling dat je om de vier à vijf jaar van post verandert”
Koenraad heeft intussen meer dan zes jaar werkervaring bij UNICEF opgebouwd. “Door de jaren heen heb ik me gespecialiseerd in drinkwater, sanitatie en hygiëne en daarvoor is UNICEF de ideale organisatie. Deze thema’s houden immers verband met kindersterfte en ziektes bij kinderen.” Ziet hij zichzelf ooit voor een andere VN-entiteit werken? “Naar mijn gevoel is het niet zo evident om binnen de VN van organisatie te veranderen. Elke VN-organisatie heeft toch een beetje zijn eigen karakteristieken en interne keuken.” Dat neemt niet weg dat mobiliteit binnen UNICEF zelf wordt aangemoedigd. “Het is de bedoeling dat je om de vier à vijf jaar van post verandert. Zelf zou ik het wel zien zitten om voor UNICEF te werken in een ander land waar de omstandigheden verschillen van die in de DR Congo. Dat kan een ander Afrikaans land zijn, maar ook Azië spreekt mij wel aan.”
Ook een functie op het VN-hoofdkwartier sluit Koenraad op termijn niet uit, hoewel hij beseft dat de manier van werken er helemaal anders is dan in een landenkantoor. “Werken op het hoofdkwartier kan interessant zijn omdat je specifieke steun kan bieden aan collega’s in de landenkantoren. Je hebt een goed overzicht van de verschillende programma’s in de verschillende landen, maar je staat natuurlijk een stuk verder van de realiteit.” Hoe dan ook is blijven werken bij de VN geen must voor Koenraad. “Ik sta ook open voor andere kansen”, besluit hij.
“Voor mij is de VN een organisatie die heel wat kan bereiken. Misschien wordt dat wat onderschat”
Na al die jaren heeft Koenraad een goed beeld van hoe het is om bij de VN te werken. De trage bureaucratie wordt door velen als een pijnpunt beschouwd, maar Koenraad relativeert dat. “Ik denk dat dat overschat wordt. Ik ontken niet dat er veel bureaucratie is, maar veel organisaties hebben daarmee te kampen. Voor mij is de VN een organisatie die heel wat kan bereiken. Misschien wordt dat wat onderschat.”
Voor jongeren die een gelijkaardig pad willen bewandelen, heeft Koenraad een aantal goede tips. “Openstaan voor andere culturen is belangrijk”, begint hij. Uit eigen ervaring heeft Koenraad geleerd dat ook talenkennis een belangrijke troef is. “Zelf spreek ik Engels, Frans, Spaans en Portugees. Ik heb gemerkt dat talenkennis heel wat deuren kan openen.” Ten slotte is interesse volgens Koenraad een cruciale voorwaarde voor een geslaagde professionele carrière. “Het belangrijkste is dat je iets studeert dat je interesseert. Daarna vind je sowieso een job die je graag doet.”
