Der Generalsekretär ist zu gleichen Teilen Diplomat und Befürworter, Beamter und Geschäfstführer, ein Symbol für die Ideale der Vereinten Nationen und ein Sprecher für die Interessen der Völker der Welt, insbesondere der Armen und Schwachen unter ihnen. Der derzeitige Generalsekretär und der neunte Inhaber des Amtes ist António Guterres aus Portugal, der sein Amt am 1. Januar 2017 angetreten hat.
In der Charta wird der Generalsekretär als “Hauptverwaltungsbeamter” der Organisation bezeichnet, der in dieser Eigenschaft handelt und “alle anderen Funktionen ausübt, die ihm vom Sicherheitsrat, der Generalversammlung, dem Wirtschafts- und Sozialrat und anderen Organen der Vereinten Nationen übertragen werden”. Die Charta ermächtigt den Generalsekretär auch, “den Sicherheitsrat auf jede Angelegenheit aufmerksam zu machen, die seiner Meinung nach die Wahrung des internationalen Friedens und der internationalen Sicherheit gefährden könnte”. Diese Leitlinien legen sowohl die Befugnisse des Amtes fest und geben ihm auch einen erheblichen Handlungsspielraum. Der Generalsekretär würde scheitern, wenn er die Anliegen der Mitgliedstaaten nicht sorgfältig berücksichtigen würde, aber er muss auch die Werte und die moralische Autorität der Vereinten Nationen wahren und für den Frieden sprechen und handeln, auch wenn er von Zeit zu Zeit Gefahr läuft, dass er die Anliegen der Mitgliedstaaten anfechtet oder nicht teilt.
Diese kreative Spannung begleitet den Generalsekretär durch die tägliche Arbeit. Sie umfasst die Teilnahme an Sitzungen der verschiedenen Gremien der Vereinten Nationen, Konsultationen mit führenden Persönlichkeiten der Welt, Regierungsvertretern und anderen sowie weltweite Reisen, um mit den Menschen in den UN-Mitgliedstaaten in Kontakt zu treten und sich über das breite Spektrum der Themen von internationalem Interesse zu informieren.
Der Generalsekretär erstellt jedes Jahr einen Bericht über die Arbeit der Vereinten Nationen, in dem er die Aktivitäten der Organisation bewertet und künftige Prioritäten skizziert. Er ist auch Vorsitzender des Koordinierungsrats der Leiterinnenund Leiter der Organisationen des Systems der Vereinten Nationen (Chief Executives Board for Coordination, CEB), welches zweimal jährlich die Exekutivleiter aller Fonds, Programme und Sonderorganisationen der Vereinten Nationen zusammenbringt, um die Koordinierung und Zusammenarbeit innerhalb des UN-Systems in allen wesentlichen und Managementfragen zu stärken.
Eine der wichtigsten Aufgaben des Generalsekretärs ist die Nutzung seiner “guten Dienste” – Maßnahmen, die öffentlich und privat unter Berufung auf seine Unabhängigkeit, Unparteilichkeit und Integrität ergriffen werden, um zu verhindern, dass internationale Streitigkeiten entstehen, eskalieren oder sich ausbreiten.
Jeder Generalsekretär definiert auch seine Rolle im Rahmen seiner jeweiligen Amtszeit.