Da den unge indiske advokat, Afroz Shah, og hans 84-årge nabo, Harbanash Mathur, nåede kanten af en af Mumbais største strande, stirrede de i vantro ud på det store tæppe af rådnende affald, der havde vokset sig skinnebenshøjt nogle steder. Plastikposer, glasflasker, stykker af tøj, sko og andre efterladenskaber dækkede alt sandet og den engang uberørte kystlinje mindede nu derfor mere om en losseplads.
Fortrøstningsfulde ved opgavens kæmpe omfang, rullede det umage makkerpar deres skjorteærmer op, gik ned til stranden og begyndte at samle skrald op. Således startede de, hvad der siden hen har eskaleret til at blive verdens største strandoprydning.
”Mængden af plastik på stranden skulle opleves for, at man ville tro på det. Det var et forfærdeligt og foruroligende syn,” sagde Shah, som besluttede sig for at lancere en lokal bevægelse til at rydde op på Versova Strand efter at have set de ”store pletter af snavs og plastik” fra sin nærliggende lejlighed. ”Vi var i chok over synet, men jeg følte en form for lettelse over, at vi i det mindste skal forsøge at rydde op på stranden og i havet.”
Siden denne første lumre dag i oktober sidste år har Shahs oprydningsoperation vundet to millioner kilo affald fra den 2,5 km lange strand.Men den massive oprydning har ikke kun erobret strandens naturlige skønhed tilbage. Den har også stoppet affaldet fra at flyde ud i havet og tilslutte sig de 13 millioner tons plastik og andet affald, der forurener verdenshavene og forvolder økonomisk ravage for fiskeri og alvorlige skader på livet i havet.
”Vi skader vores miljø, vores fødekæde og vores sundhed på måder, som vi ikke engang er begyndt at forstå,” sagde Erik Solheim, chef for FN’s miljøprogram (UNEP). ”Men, som denne ekstraordinære strandoprydning og historien bag den viser, så har hver enkelt af os magten til at ændre dette. Vi kan stoppe denne trussel ved kilden, i vores hjem og på vores strande.”
Hvad der begyndte som en advokats ønske om at tackle den stigende mængde affald i verdenshavene, har siden hen vokset sig til en bevægelse bestående af over 500 frivillige fra alle samfundslag. Fra slum-beboere og lokale fiskere, til skolebørn og Bollywood-stjerner: kristne, muslimer, hinduer, unge og ældre er gået sammen for at genvinde deres strand.
Shah, som samlede beboere og fiskere i området ved at banke på døre og forklare den skade havaffald forvolder, planlægger nu at udvide sin gruppes arbejdsoperation til også at forhindre, at affald flyder ned til den lokale å og ud på stranden. Han ønsker også at rydde op på kystlinjens affaldskvalte mangroveskove og inspirere lignende grupper på tværs af Indien og i resten af verden til at lancere deres egne oprydningsbevægelser.
