Den transatlantiske slavehandel, der varede i 400 år, antages generelt at have været en forbrydelse mod menneskeheden. Cirka 12 millioner mænd, kvinder og børn blev solgt som slaver og sendt og opbevaret som varer under dæk af skibe, som sejlede fra Afrika til kolonierne i Nord- og Sydamerika.
I 1997 markerede UNESCO den 23. august som International dag for minde om slavehandelen og dens afskaffelse for at hylde alle dem, der led, døde og kæmpede for det brutale slavesystem samt fortsætte med at undervise om deres historie og deres værdier. Den internationale dag har også til formål at skabe opmærksomhed om farerne ved racisme og fordomme i dag. Den internationale dags 2020-tema er: ”Konfrontering af slaveriets arv af racisme sammen”.
Forskellige former for slaveri har eksisteret i de fleste samfund fra antikken til moderne tid. I begyndelsen af 1500-tallet var slaveri i lang tid blevet afskaffet i Vesteuropa, men da opdagelsesrejsende og kolonisatorer kom til Afrika opdagede de en slaveindustri, der allerede var på plads. Handelen med afrikanske slaver blev domineret af muslimske købmænd, og slaver blev også brugt i afrikanske kongeriger som arbejdsstyrke i alle dele af samfundet.
Vestafrika var på dette tidspunkt i historien i en tilstand af alvorlig politisk fragmentering. For at imødekomme de store krav til arbejdskraft i europæiske kolonier i Amerika angreb bedre organiserede afrikanske stater deres svagere naboer. Salget af transatlantisk slavehandel forvandlede det vestafrikanske politiske landskab, da afrikanske herskere udvekslede krigsfanger, kriminelle og familieløse personer for europæiske varer som våben, kanoner, glas, tekstiler, tobak, olie, alkohol og sæbe.
Portugiserne ønskede at bryde den muslimske kontrol over den afrikanske slavehandel og byggede handelsposter i afrikanske havne. Efter Portugals eksempel blev Spanien, Frankrig, Storbritannien, Holland, Danmark-Norge, Sverige og Tyskland også involveret i slavehandelen og koloniseringen af Amerika.
Igen blev slaveri accepteret i europæiske samfund som en måde at kolonisere territorier i Amerika. Europæerne brugte forskelle i udseende og kultur for at retfærdiggøre slaveri af afrikanere. Racisme var ikke årsagen til slavehandelen, men bruges som en undskyldning for at deltage i og udvide slavehandelen i en sådan grad, at mange i koloniale samfund virkelig troede, at afrikanere var underlegne i forhold til europæerne. Racisme blev således en integreret del ikke kun af slavehandelen, men også af de koloniale samfund som helhed.
70 procent af alle slaver, der er slidt inden for sukkerindustrien. Da den slaverede indfødte befolkning i europæiske kolonier døde i stort antal på grund af sygdom, vold og hårdt arbejde, blev de erstattet af afrikanere, og den europæiske økonomiske vækst var afhængig af en stor del af afrikansk slavearbejde.
I løbet af de 400 år, hvor den transatlantiske slavehandel eksisterede, blev ca. 12 millioner afrikanere sendt fra Afrika for at arbejde som slaver i de amerikanske kolonier. Cirka 1,5 millioner afrikanere mistede livet på havet på grund af vold, sult og sygdom. Yderligere 15% døde inden for de første to år efter ankomst. Uden for den transatlantiske slavehandel blev omkring 6 millioner sendt til at arbejde som slaver i østerlandene, og yderligere 8 millioner arbejdede som slaver på det afrikanske kontinent.
Slavehandelen førte til en stor dræning af unge mennesker. Hvor end de afrikanske slaver blev sendt hen, bragte de med sig viden og evner og forlod det afrikanske kontinent i en tilstand af politisk og social uro, økonomisk forfald og hungersnød, da der ikke var nok hænder til at arbejde med landet. Slaverne blev udsat for intens brutalitet og terror af deres fangere. De bliver ofte nødt til at vente i fangenskab ved slavehandelsposter i måneder før rejsen over Atlanterhavet. Under krydsningen blev afrikanere kædet sammen side om side under dækket med næsten ikke plads til at bevæge sig.
Afrikanske fangenskaber modsatte sig deres slaveri ved at skrive protestbrev, erindringer om deres oplevelser, andragender mod slaveri og ved at deltage i slaveoprør. Oprøret i 1791 på den franske ø Saint Domingue førte til grundlæggelsen af Haiti i 1804 – den første afrikansk styrede stat i den nye verden. Dets forfatning garanterede afrikanere statsborgerskab og blev dermed et fyrtårn for håb for slaver og andre, der modsatte sig slaveri.
Heling af sårene i forbindelse med den transatlantiske slavehandel er en stor udfordring, da det har været årsagen til store sociale uretfærdigheder, der fortsat påvirker vores verden i dag. Efterkommerne til afrikanske slaver findes over hele verden, og de udgør ofte nogle af de fattigste og mest marginaliserede grupper i deres samfund. Ofte mangler de adgang til kvalitetsuddannelse, sundhedsydelser, bolig og social sikring.
For at hjælpe efterkommere af slaver og afrikanske arv skabte FN et internationalt årti for mennesker af afrikansk afstamning. Tiåret blev lanceret i januar 2014 og løber til december 2024. Tiåret har til formål at fejre det vigtige bidrag fra mennesker af afrikansk afstamning over hele verden samt fremme social retfærdighed og inkluderingspolitik, udrydde racisme og intolerance, fremme menneskerettigheder og skabe bedre og mere velstående samfund på linje med målene for bæredygtig udvikling.
