Vuonna 2009 presidentti Martti Ahtisaari oli kiireinen mies. Siitä huolimatta kieltäytyminen ei tullut kyseeseen, kun Etelä-Afrikan entinen presidentti Nelson Mandela pyysi Ahtisaarta liittymään Vanhimpiin (The Elders). YK:n alueellisen tiedotuskeskuksen UNRIC:in haastattelussa Ahtisaari kertoi Mandelan olevan ainoa ihminen, jota hän ihailee varauksetta.
“Hän on tehnyt minuun lähtemättömän vaikutuksen. Hän oli vangittuna 27 vuotta, antoi vangitsijoilleen anteeksi ja oli rakentamassa uutta yhteiskuntaa ilman katkeruutta. Ei sellaiselle henkilölle voi sanoa ei.”
Vanhimmat (The Elders) on vuonna 2007 Johannesburgissa perustettu ryhmä, joka työskentelee rauhan ja ihmisoikeuden puolesta. Ryhmä sai alkunsa liikemies Richard Bransonin ja muusikko Peter Gabrielin käymissä keskusteluissa. Kaksikko esitteli ajatuksensa Nelson Mandelalle, joka toimi ryhmän koollekutsujana.
Tällä hetkellä Vanhimpien puheenjohtajana toimii YK:n entinen pääsihteeri Kofi Annan ja varapuheenjohtajana Norjan entinen pääministeri Gro Harlem Brundtland. Muita ryhmän jäseniä ovat esimerkiksi Nobelin rauhanpalkinnon voittanut entinen Yhdysvaltain presidentti Jimmy Carter ja Irlannin entinen pääministeri Mary Robinson.
Ryhmään kuuluu 13 jäsentä, joista kaksi on kunniajäseniä. Itsenäisinä ja valtioista riippumattomina toimijoina Vanhimmat voivat toimia myös vaikeissa olosuhteissa, joihin muilla ei ole pääsyä. Arvovaltansa turvin Vanhimmat voivat nostaa esille kysymyksiä, joihin muut eivät uskalla puuttua.
Ryhmä kokoontuu yleensä kahdesti vuodessa, kerran Etelä-Afrikassa ja kerran jossain muualla. Kokouksissa pohditaan tulevaisuuden suunnitelmia ja käydään läpi meneillään olevien projektien tilannetta. Viimeisin kokous järjestettiin Dublinissa.
Kokouksessa Vanhimmat päättivät vierailla kaikissa YK:n turvallisuusneuvoston pysyvien jäsenvaltioiden pääkaupungeissa. Tähän mennessä Vanhimmat ovat ehtineet vierailla Washingtonissa ja Lontoossa.
Ahtisaaren mukaan kokoukset ovat olleet erittäin hyödyllisiä: esimerkiksi tällä hetkellä käynnissä olevien Israelin ja Palestiinan välisissä neuvotteluissa Vanhimmat ovat esittäneet varauksettoman tukensa Yhdysvaltojen ulkoministeri John Kerryn välitysyritykselle. Ahtisaaren mukaan kyseessä on lähivuosikymmenien vakavin yritys Lähi-idän kriisin ratkaisemiseksi.
Ahtisaari kertoi neuvottelujen olevan käynnissä myös Pohjois-Korean kanssa. Vanhimmat vierailivat maassa hiljattain ja toinen vierailu on suunnitteilla. Vaikka vierailulla ei tehty konkreettisia päätöksiä, uskoo Ahtisaari Vanhimpien voivan vaikuttaa ylläpitämällä keskusteluyhteyttä vaikeassa tilanteessa.