Länsi-Suomen Kankaanpään 11.200 asukkaita eivät tarvitse tulevana talvena huolehtia lämmittämisestä samalla tavalla kun monien muiden eurooppalaisten. Noin sata suomalaista kotia, muutama toimisto ja kaupungin uimahalli ovat nyt turvanneet lämmönlähteen ympäri vuoden nerokkaan keksinnön, hiekka-akun ansiosta. Lämmitys on tärkeää Kankaanpäässä, koska keskilämpötila joulukuusta maaliskuuhun on alle nollan ja pakkasta voi olla jopa -23 astetta.
Satakunta suomalaista kotia, muutama toimisto ja kunnallinen uimahalli. Länsi-Suomen Kankaanpäässä käytetään tavallista hiekkaa lämmityksenä kylminä päivinä. Vatajankosken voimalaitosalueella löytyy ”hiekkapatteri”, ensimmäinen lajissaan maailmassa.
”Ajatuksena on tuottaa lämpöä puhtaalla aurinko- ja tuulienergialla. Lämpö varastoidaan hiekkaan. Hiekka on halpaa ja tarjonta on suurta”, sanoo Markku Ylönen Polar Night Energy-yhtiöstä, joka on idean takana.
Termi ”hiekka-akku” on yksinkertaistettu kuvaus niistä sadoista hiekkatonneista, joita on kuumennettu terässäiliössä noin 500 asteeseen. Hiekka toimii vuorostaan lämmönlähteenä. Uusiutuvista lähteistä, eli tuuli- ja vesivoimasta peräisin oleva energia varastoidaan niin, että lämpöä voidaan käyttää pimeämpinä ja kylmempinä päivinä, kun energiaa on vähemmän.
Innovaatio on saavuttanut suurta menestystä vain parissa kuukaudessa, muun muassa YouTube-kanavan ”Now you know” ja brittiläisen BBC:n tuottaman uutisjutun seurauksena. Uusiutuva energia on tällä hetkellä kuuma aihe.
Julkisuus työkaluna
”Lämpö- ja energialähteet ovat kasvava markkina-alue”, Markku Ylönen sanoo. “Olemme saaneet pääosin positiivista palautetta, mutta menestys on toki tuonut myös kritiikkiä. On täysin oikein että ihmiset kyseenalaistavat ideamme, olkoon niin. Samalla julkisuus on erittäin hyvä työkalu.”
Uusiutuvan energian lisääminen on myös yksi YK:n kestävän kehityksen tavoitteista (SDG).
Tavoitteena on ”varmistaa edullisen, luotettavan, kestävän ja uudenaikaisen energian kaikille”.
80 prosenttia maailman energiasta tuotetaan fossiilisilla polttoaineilla – hiilellä, öljyllä ja kaasulla. Vain 10 prosenttia energiasta ei sisällä hiiltä. Ilmastonmuutoksen torjumiseksi uusiutuvan ja uusiutumattoman energian osuudet olisi muutettama päinvastaisiksi puolessa vuosisadassa.
Energiaa ympäri vuoden
Yrityksen perustajat Markku Ylönen, Tampere, ja Tommi Eronen, Kuopio, ovat diplomi-insinöörejä. Molemmilla on vankka tausta energiantuotannosta. He ovat myös ideoineet ensimmäisen kaupalliseen käyttöön tarkoitetun hiekka-akun. Keksintö voi olla ratkaisu yhteen energiantuotannon suurimmista haasteista, eli tasaisesta energian saannista ympäri vuoden.
Hiekkaan varastoitu aurinkoenergia voi varastoida lämpöä kuukausia. Kesän aikana tuotettu lämpö voi siis auttaa suomalaisia läpi kylmän talven. Lisäksi Venäjän kaasu- ja sähkötoimituksiin ei voi enää Suomessa luottaa.
Suomen työ- ja elinkeinoministeriö käynnistää elokuussa kampanjan, jossa kehotetaan suomalaisia säästämään energiaa. Vastaavia kampanjoita on jo käynnissä monissa EU-maissa, kuten Saksassa, Italiassa ja Ranskassa. Aloite tulee alun perin Euroopan komissiolta.
Suomalainen hiekka-akku osuu hyvään saumaan: vihreää, puhdasta ja paikallista energiaa hiekkaan varastoituneena.
”Emme halua, että hiekkaa kuljetetaan kaukaa”, Markku kuvailee voimalaitosta joka toimitettiin paikalle tammikuussa. Kytkentöjä ja asennustöitä tehtiin kevään mittaan ja se käynnistettiin toukokuussa.
Varastoi lämpöä kuukausia
Vatajankosken voimalaitosalueen Kankaanpäässä sijaitseva 4×7 metrin teräskontti sisältää satoja tonneja hiekkaa, jota voidaan lämmittää 500-600 asteeseen. Hiekka voi varastoida lämpöä kuukausia. Sen lämpökapasiteetti on 100 kW ja energiakapasiteetti 8 MWh joka jaellaan kaukolämpöjärjestelmään. Ympäristönäkökohta on hankkeessa keskeinen.
”Esimerkiksi tänään on tuulinen päivä. Silloin tuulesta kerätään energiaa jonka voimme käyttää päivinä jolloin ei ole niin tuulista”, Ylönen selittää.
Energia ja sen käyttö on jo pitkään ollut Markku Ylösen ja Tommi Erosen erityisosaamista. Kolleegat tapasivat opiskellessaan energiantuotantoa Tampereen yliopistossa.
Ajatus oman yrityksen perustamisesta syntyi jo noin kymmenen vuotta sitten. Muista energialähteistä keskusteltiin, mukaan lukien vesi ja aurinko, mutta perusteellisen valmistelutyön jälkeen suuren siilon rakentaminen aloitettiin yhdessä Vatajankosken voimalaitosalueen kanssa.
Vatajankoskea Markku kuvailee ennakkoluulottomaksi yhteistyökumppaniksi. Vatajankoski on tukenut innovatiivisia hankkeita ja uusia ideoita jo aiemmin.
Halpa ja saatavilla
”Suunnittelimme toiminnan hiekan varaan monista eri syistä. Hiekka ei maksa juuri mitään ja saatavuus on suuri”, Markku selittää. Edes hiekanjyvien koolla ei ole ratkaisevaa merkitystä, vaan teollisuuden sivutuotteita voidaan käyttää joko hienojakoista tai karkearakeista hiekkaa.
Yrityksen nimi Polar Night Energy viittaa kaamokseen, eli keskitalven pimeyteen. Kaamoksen aikaan aurinko ei koskaan nouse horisontin yläpuolelle.
”Nimen tarkoitus on osoittaa, että jos täällä voi tuottaa energiaa pimeimpinä aikoina, niin sitä riittää muillekin”, Markku Ylönen sanoo.
Tällä hetkellä yritys työllistää kuusi henkilöä. Ylönen uskoo, että lisää työntekijöitä löytyy aikanaan. Suuresta mediahuomioista huolimatta työmäärä pyritään pitämään kohtuullisella tasolla. Tulevaisuuden suunnitelmiin kuuluu nykyisen toiminnan kehittäminen ja parantaminen, mutta myös laajentaminen.
Pitkällä tähtäimellä isoin tavoitteemme on pystyä vaikuttamaan päästöihin globaalisti”, Markku Ylönen sanoo.