Klockan tickar för det globala livsmedelssystemet då störningar i Hormuzsundet hotar att strypa flödet av bränsle och viktiga gödningsmedel som behövs för nästa odlingssäsong – vilket också ökar risken för högre livsmedelspriser och en ny inflationsvåg.
En bräcklig vapenvila mellan USA och Iran har gjort lite för att återställa förtroendet för den
viktiga sjöfartskorridoren Hormuzsundet, där förnyade spänningar – inklusive en nyligen tillkännagiven amerikansk blockad av fartyg som använder iranska hamnar – håller fartygen stilla och leveranskedjorna ansträngda.
Hormuzsundet, en smal men kritisk vattenväg, transporterar en betydande andel av världens energi- och jordbruksinsatsvaror. Störningar sedan utbrottet av fientligheterna den 28 februari begränsar redan flöden av olja, gas och gödningsmedel för nyplanterade basvaror, med ringeffekter som når långt bortom Mellanöstern.
– 30–35 procent av råoljan rör sig inte ut, 20 procent av naturgasen … och mellan 20 och 30 procent av andra gödningsmedel, sa Máximo Torero, chefekonom vid FN:s livsmedels- och jordbruksorganisation (FAO). Det är den potentiella effektens omfattning, varnade han.
Flaskhalsar i leveranser trots vapenvila
Även om vapenvilan kortvarigt väckte förväntningar om att sjöfarten skulle kunna återupptas, är osäkerheten fortfarande hög. Samtal mellan USA och Iran, medlade av Pakistan i helgen, ledde inte till något genombrott.
Många fartyg är fortfarande strandsatta i Gulfen, med nya leveranser som ännu inte har kommit in i korridoren. Redare och försäkringsbolag är ovilliga att riskera dyra tillgångar och besättning mitt i den pågående osäkerheten. Även om spänningarna minskar kan det ta dagar eller veckor för trafiken att normaliseras.
En försenad kris – för tillfället
Trots kraftiga ökningar av insatskostnaderna har de globala livsmedelspriserna ännu inte stigit – en punkt som FAO:s ekonomer betonar att inte bör misstas för ett tecken på underliggande stabilitet. FAO:s livsmedelsprisindex för mars visade endast blygsamma ökningar, vilket återspeglar starka globala lager och goda skördar förra året.
– Vi har tillräckligt med förnödenheter … och bra lager som gör att livsmedelssystemet … kan vara motståndskraftigt mot denna chock, sa Torero.
Men den bufferten kan bli kortvarig. När beslut om plantering fattas under de kommande veckorna kan jordbrukare som står inför högre kostnader och begränsad tillgång till gödningsmedel minska användningen av insatsvaror eller flytta grödor – vilket sänker avkastningen under nästa säsong.
En kedja av ömsesidigt beroende
Riskerna sträcker sig över hela livsmedelsvärdekedjan. Energi ligger till grund för allt från jordbruksmaskiner till transporter, medan gödningsmedel – särskilt kvävebaserade produkter kopplade till naturgas – är avgörande för grödornas avkastning.
Effekten är global: från USA och Kanada till Australien är jordbrukare beroende av stabil tillgång till energi och insatsvaror för att upprätthålla produktionen, medan importberoende länder – inklusive många i Afrika, som Kenya – står inför ökad exponering för prischocker och leveransstörningar.
Högre oljepriser ökar också incitamenten att omdirigera grödor som majs, socker och oljeväxter mot biobränsleproduktion, vilket stramar åt balansen mellan livsmedel och bränsle.
– Om vi får en ökande efterfrågan eftersom biobränslen börjar konsumera mer … och lägre utbud eftersom vi har mindre insatsvaror … kommer livsmedelspriserna att gå upp”, varnade Laborde.
En global risk med lokala konsekvenser
Även om krisen är centrerad i Mellanöstern sprider sig dess effekter snabbt. Länder i Asien och det globala syd är särskilt utsatta på grund av sitt beroende av importerad energi och gödningsmedel och sin position i grödkalendern.
– Detta kommer att börja röra sig från öst till väst… men också från söder till norr, sa Torero.
Konsekvenserna är både ekonomiska och mänskliga. Högre livsmedelspriser drabbar fattigare hushåll hårdast, medan stigande inflation kan tvinga regeringar att strama åt penningpolitiken, vilket bromsar tillväxten och ökar skuldbördan.