Cirka 20 miljoner barn i åldern 12 till 17 år – en av fem i 21 länder – utnyttjades sexuellt av förövare på sociala medier, enligt en rapport från FN:s barnfond (UNICEF) som presenterades förra veckan.
Mer än 15 miljoner barn i denna åldersgrupp exponerades för oönskat sexuellt innehåll, nio miljoner ombads delta i sexuella samtal eller dela sexuella bilder mot sin vilja och fyra miljoner fick sexuella bilder av sig själva delade utan sitt samtycke. UNICEF påpekade att de totala siffrorna sannolikt är mycket högre.
”Rapporten avslöjar en smärtsam verklighet,” sade UNICEF:s verkställande direktör Catherine Russell. ”Mer än 20 miljoner barn i de studerade länderna utsattes för oönskat explicit sexuellt innehåll eller exploatering online, ofta i digitala miljöer där de lär sig, leker och knyter kontakter med vänner.”
Utnyttjad på sociala medier
Nästan 60 procent av alla registrerade fall av utnyttjande i rapporten skedde på sociala medieplattformar som Facebook, Instagram, Snapchat, TikTok och WhatsApp, och 14 procent skedde under onlinespel, där plattformarnas funktioner ofta används för att utnyttja förtroende.
Cirka 38 procent av barnen stötte först på förövarna online, och bevis visar att övergrepp ofta underlättas genom avsiktliga handlingar som gör det möjligt för förövarna att dölja sina identiteter.
I Montenegro involverade mer än 80 procent av de rapporterade fallen sociala medier. I de 21 länderna involverade 57 procent av exploateringsfallen gärningsmän som barnen kände, såsom jämnåriga, vänner och familj.
Exploatering ökar risken för självskada
I intervjuer med forskare beskrev barn som utsatts för sexuell exploatering att det hade en inverkan på deras emotionella välbefinnande, känsla av trygghet och tillit till andra, inklusive rädsla, skam, förvirring och isolering.
Barn som utsattes för teknikassisterad sexuell exploatering var fyra gånger mer benägna att rapportera självmordstankar eller beteenden samt självskadebeteende och rapporterade betydligt högre nivåer av ångest, enligt analysen. I Pakistan var risken för självskada mer än sju gånger högre för barn som blivit utnyttjade.
Mer än 40 procent av fallen av teknikrelaterade övergrepp delades aldrig med någon, medan färre än en procent rapporterades till myndigheterna. Den vanligaste orsaken var att barn inte visste vem de skulle berätta för.
”Dessa upplevelser orsakar djup emotionell och mental påfrestning,” sade UNICEF:s chef Russell. ”Många barn lider i tysthet, osäkra på vart de ska vända sig för hjälp. Vi kan inte titta bort.”
Handling krävs
”Vi alla, inklusive regeringar och teknikföretag, måste göra mer för att skydda barn online,” sade Russell.
Forskarna påvisade behovet av hjälp för att förebygga övergrepp:
- Teknikföretag bör inkludera starkare skydd för barn och förbättra sina rapporteringssystem
- Regeringar bör stärka ansvars- och tillsynsmekanismer
- Samhällen bör ta itu med skadliga könsnormer som normaliserar sexualiseringen av flickor och stigmatiserar överlevare av sexuellt våld