Att fråga veteranen inom humanitärt arbete Philippe Lazzarini hur han känner sig när han närmar sig slutet av sin andra mandatperiod som chef för FN:s palestinska organ, UNRWA, är kanske en orättvis fråga.
– Det råder ingen tvekan om att jag har blandade känslor idag, säger han. Bitterhet, eftersom jag under de senaste två åren befunnit mig i framkant av extraordinära brott mot internationell rätt, bevittnat grymheter, attacker mot FN; sorg, eftersom så många av våra kollegor har dödats – nästan 400 på två år – som aldrig tidigare skådats i hela FN:s historia. Men också en viss stolthet, eftersom jag under de senaste två åren har sett hur vår personal… har varit utomordentligt engagerade i att försöka lindra lidandet för människorna i sina samhällen.
Efterdyningarna av den 7 oktober
Förutom att vara ansiktet utåt för en organisation som ständigt kritiseras och anklagas för att samarbeta med Hamas i Gaza, har den 62-årige schweiziske medborgaren sett de katastrofala effekterna av det israeliska kriget på enklavens befolkning och hans organisation, utlösta av Hamas-ledda terrorattacker i Israel i oktober 2023.
En oberoende FN-utredning av anklagelserna mot UNRWA visade att av de 19 anställda som anklagades för inblandning i terrorattackerna saknade ett fall stödjande bevis och nio saknade tillräckliga bevis för att indikera inblandning.
I de återstående nio fallen tydde bevisen på att UNRWA-personalen kan ha varit inblandad i attackerna den 7 oktober, varvid organisationen meddelade att de skulle avskedas.
Idag fortsätter den fruktansvärda situationen och dödandet över hela Gazaremsan, och Lazzarini erinrar sig ett minne från Gaza tidigt i konflikten som är särskilt svårt att glömma, trots Lazzarinis många år i konfliktmiljöer runt om i världen, från Angola till Irak och Somalia till Sydsudan.
Vapenvila till namnet
– Det var en ung flicka jag träffade i Rafah fyra veckor in i kriget och redan då såg jag henne med tomma ögon tigga om en klunk vatten, en limpa bröd, i skolan där hon brukade gå. Så skolan [som] borde vara en plats för glädje och utbildning blev en plats för elände och skydd för dessa unga flickor. Och jag måste säga att detta har hemsökt mig.
Och även om det finns en vapenvila i Gaza mellan Hamas och Israel idag, är det ”bara till namnet”, insisterar han, då människor fortfarande dödas eftersom de inte vet var den skiftande gränsen går mellan dem och den israeliska militären.
– Det är inget annat än bara elände, fortsätter han. Vi kanske har vänt en situation som hade inneburit förvärrad hunger i Gaza men inget annat. Människor lever fortfarande i spillror, väntar fortfarande i timmar på att få rent vatten. De kämpar mot sjukdomar.
Inget verkligt alternativ
Mitt i detta lidande avfärdar Lazzarini förslag om att en annan organisation skulle kunna ta UNRWA:s plats.
– Det finns inget befintligt alternativ i Gaza, insisterar han. UNRWA är den enda organisationen som har arbetskraften, expertisen och samhällets förtroende när det gäller folkhälsa och utbildning. Det finns inga andra icke-statliga organisationer eller FN-organisationer. Men vi vet också att den palestinska myndigheten inte är redo att ta över dessa tjänster.
Utöver attackerna mot UNRWA-personal och mot hundratals av organisationens byggnader i Gaza har dess förmåga att tillhandahålla viktiga tjänster i Gaza och bortom Gaza allvarligt begränsats av brist på ekonomiskt stöd från det internationella samfundet för att stöda den treåriga förlängning av dess mandat som antogs av FN:s generalförsamling i december förra året.
Kör på tomgång
Trots åtstramningsåtgärder – inklusive minskade tjänster och en lönesänkning på 20 procent för de flesta lokala anställda – kvarstår Lazzarinis varning till generalförsamlingens president om att UNRWA ”snart kanske inte längre är livskraftig” utan finansiella medel. Men politiskt stöd är också ovärderligt, och inte bara för hans organisations överlevnad, förklarar han.
– Attackerna mot UNRWA är inte ett undantag, de kan inte hanteras isolerat. Om vi tolererar det för en myndighet som vår, kommer andra att följa efter. Och det är precis vad som hände i Gaza: FN-organen har blivit anklagade för att infiltreras av Hamas för att rättfärdiga åtgärder mot dem… Och nu hör vi exakt samma berättelse, vi ser samma mönster implementeras i Libanon.
Israels ”tysta krig” på Västbanken
Utanför Gaza har den svåra situationen för palestinier på den ockuperade Västbanken, som står inför ökande attacker från israeliska invånare, också belyst det ”tysta krig” som äger rum där ”i total straffrihet”, fortsätter Lazzarini.
I januari ryckte israeliska bulldozrar in i UNRWA:s högkvarter i östra Jerusalem och fortsatte att riva byggnader där, samtidigt som en israelisk flagga hissades över FN-komplexet – ett drag som starkt fördöms som ett brott mot internationell rätt av den globala organisationen.
– När vi talar om respekten för internationell rätt har vi sett att detta uppenbara förakt och ignorans – det faktum att allt har genomförts utan någon respekt för regler – nu också har möjliggjort spridningen av en konflikt till Iran utan någon motivering för att inleda ett så storskaligt krig som påverkar hela regionen, hävdar UNRWA-chefen.
Christian Saunders kommer att ta över från och med den 1 april som ansvarig tjänsteman för UNRWA, baserad i Amman. Han hade även tjänstgjort som tillförordnad generalkommissionär för UNRWA 2019.