Finlands flygplats Helsingfors-Vanda har börjat använda hundar för att nosa till sig passagerare som kan vara smittade med coronavirus. Hundar erbjuder en billig, snabb och effektiv metod för att testa människor för viruset. Cirka 100 resenärer per dag och 2 200 per månad har stått i kö för testet sedan hundarna började användas i september. Testning har visat en noggrannhetsnivå på nästan 100%, och fungerar även fem dagar innan verkliga symtom uppträder.
Dessa hundar ingår i ett pilotprojekt för att hålla flygblad säkra och minska spridningen av COVID-19, tillsammans med andra åtgärder. För närvarande arbetar 6 hundar på Helsinki-Vanda flygplats. Hundarna är planerade att fortsätta screena ankommande passagerare åtminstone till slutet av året men enligt projektledarna kommer projektet sannolikt att fortsätta fram till sommaren 2021.
Nosen är billig, snabb och effektiv
Det hela började på grund av intresset i att se om en sjukdomsdetekteringshund kunde använda sina kunskaper när det gällde mögel, vägglöss och cancer för att upptäcka det nya viruset när det började spridas i Europa.
”Det visade sig att träningen av hundarna var relativt snabb och resultaten förvånansvärt bra och lovande. En hund kan upptäcka coronaviruset inom tio sekunder och hela processen tar mindre än en minut att slutföra, säger Soile Turunen verkställande direktör för Wise Nose-doftdetekteringsstiftelsen.
Själva processen är ganska enkel. Passageraren tar en hudsvep enligt anvisningarna och släpper provet i behållaren som tillhandahålls för den. Hunden och dess tränare är bakom en mur, där hunden sniffar det givna provet. På detta sätt tas bland annat de allergiska passagerarna i beaktande, och man måste se till att tränarna inte utsätts för viruset. Personlig information samlas inte in på provtagningsstationen. Om resultatet är positivt dirigeras passageraren till Helsingfors universitetssjukhus hälsoinformationsstation för ytterligare instruktioner. Tydligen kan hunden inte smittas av coronaviruset eftersom de saknar receptorn som coronaviruset fäster vid.
Programmet kostar cirka 300 000 euro vilket är betydligt lägre än för laboratoriebaserade testmetoder.
”PCR-test kostade cirka 4 miljoner euro per månad och hundmetoden mindre än 100 000 euro” säger docent i klinisk forskning av sällskapsdjur Anna Hielm-Björkman från Helsingfors universitet.
Köttbulle, leksak eller korv som lön
Nästan alla hundar har redan lite erfarenheter med lukter och vissa kan redan ha flera dofter som de känner igen och söker efter.
”Hundar lär sig snabbt att upptäcka viruset men förutom lukten av coronaviruset måste de utbildas för att fungera i flygplatsmiljön vilket kan ta mer tid. Vanligtvis tar träningen 1-3 månader,” säger Turunen.
Hon beskriver att inte alla hundar är lämpliga. Till exempel kan för gammal eller för ung ålder vara problematisk. Dessutom är det bara inte alla hundar som är intresserade av att sniffa i allmänhet och de skulle inte vara motiverade att göra det.
”En hunds arbetsskift fortsätter när det gäller hundarnas uthållighet, så vi har alltid två hundar redo att kliva in medan två andra är på arbetsskift. Ibland behövs en liten bonus eller löneökning för att fräscha upp saker och hålla hundarna inspirerade. En bonus kan vara något som köttboll, korv eller en intressant ny leksak,” säger Turunen och skrattar lite.
”Det är också väldigt viktigt att ta pauser eftersom näsa och hjärnarbete trots allt är ganska krävande och vi måste ta hand om hundarnas välbefinnande,” tillägger hon.
Feedback från ankommande passagerare har varit exceptionellt positiv.
”Processen har beskrivits som enkel, smärtfri och helt trevlig,” säger Turunen nöjt.
Samarbete över hela världen
Forskare i länder som Australien, Frankrike, Tyskland och Storbritannien arbetar enligt uppgift med liknande projekt men Finland är det första landet i Europa som sätter hundar i arbete för att lukta till sig coronaviruset. Enligt Björkman får de flera e-postmeddelanden dagligen, från Japan till Dubai. Ett liknande försök ägde också rum på Dubais internationella flygbolag. Just nu samarbetar Finland med 20-30 länder relaterade till covidvirus sniffande hundar.
”Det kan vara en bra screeningmetod också på andra platser, såsom sjukhus, vårdhem och vid sport- och kulturevenemang. Hundar kan vara en viktig del av att hantera pandemin och öppna samhällen,” säger Björkman och Turunen.
De tillägger att det finns ett behov av ett ”paradigmskifte” för både vårdpersonal och allmänheten.
”Vanligtvis är det läkare som berättar för patienter om de är sjuka, och här är det en hund som vanligtvis ligger uttråkad i soffan. Hundar har så mycket potential att världen som kämpar med denna pandemi skulle kunna utnyttjas även efter pandemin,” förklarar Turunen.