Israels politik har avsevärt begränsat och förhindrat humanitärt bistånd från att nå människor i Gaza, både genom blockader vid gränsövergångar och byråkratiska eller säkerhetsrelaterade förseningar och begränsningar. Dessa restriktioner har bidragit till en djup humanitär kris, med brist på mat, medicin, bränsle, bostäder och nödinfrastruktur.
Det uppskattas att 92 % av alla bostäder i Gaza har förstörts. Tiotusentals familjer som drivits på flykt bor i ömtåliga tält eller förstörda byggnader, ofta utan isolering, sängkläder eller uppvärmning.
I och med vinterns ankomst har stormar och kraftiga regn (stormen Byron) drabbat Gazaremsan, med skyfall, översvämningar av flyktingläger och sönderslagna tält och krigsskadade hem. Många skyddsrum har översvämmat eller kollapsat. Exponering för översvämningsvatten och avloppsvatten skapar ytterligare hälsorisker – vilket orsakar sjukdomsspridning och stör redan ansträngda tjänster.
Äldre och små barn är särskilt sårbara; det finns rapporter om spädbarn som fryser ihjäl på grund av otillräckligt skydd och kyla.
Israel blockerar material för skyddsrum
– Det finns ingen vila för barnen i Gaza då den bittra kylan och översvämningarna som stormen Byron fört med sig har dödlig utgång, säger Philippe Lazzarini, chef för UNRWA; FN:s palestinska flyktingorgan.
– Även om stormen är en naturkatastrof är dess konsekvenser människoskapade för en befolkning som tvingas leva mitt bland kollapsande ruiner i provisoriska skyddsrum eller i bräckliga tält.
Trots vinterns början är kritisk skyddsutrustning fortfarande blockerad eller försenad vid gränsövergångarna, vilket förhindrar möjligheterna att skydda familjer från kyla och regn. FN och andra hjälporganisationer levererar vinterkläder, filtar och några tält, men det finns fortfarande brister, särskilt för ungdomar och familjer utanför större hjälpkanaler.
– Tusentals UNRWA-teammedlemmar gör allt de kan för att pumpa bort vatten, distribuera filtar och tillhandahålla grundläggande medicinsk vård. Mycket, mycket mer skulle kunna göras om hjälpen tilläts flöda in obehindrat, säger Lazzarini.
Nya hinder
Humanitära organisationer som arbetar i det ockuperade palestinska territoriet har varnat för att livräddande hjälpinsatser riskerar att kollapsa om inte Israel omedelbart häver nya hinder som blockerar tillträde och tvingar internationella välgörenhetsorganisationer att stänga ner.
I ett skarpt formulerat uttalande uppmanade Humanitarian Country Team – som sammanför högt uppsatta FN-tjänstemän och mer än 200 lokala och internationella hjälpgrupper – det internationella samfundet att pressa israeliska myndigheter att upphäva åtgärder som kväver humanitärt arbete, särskilt i Gazaremsan.
I centrum för oron står ett nytt registreringssystem för internationella icke-statliga organisationer, som infördes tidigare i år.
Biståndsgrupper säger att processen är vag, politiserad och omöjlig att genomföra utan att bryta mot humanitära principer.
Enligt de nuvarande reglerna riskerar dussintals organisationer att bli avregistrerade i slutet av december, följt av tvångsnedläggning av deras verksamhet inom några veckor.
”Dessa organisationer är inte valfria extrafunktioner”, står det i uttalandet. ”Om de drivs ut kommer det humanitära arbetet inte att överleva.”
Mat, mediciner, hygienartiklar och skyddsmaterial värda miljontals dollar sitter nu fast utanför Gaza och kan inte nå familjer i nöd.
Varningen kommer medan vintern framskrider och mitt i farhågor om att ytterligare restriktioner kan destabilisera den bräckliga vapenvila.
Omöjlig förlust
Hjälporganisationer betonade att effekterna av att förlora internationella icke-statliga organisationer inte kunde ersättas av FN eller lokala grupper, särskilt efter att Israels begränsningar av den palestinska flyktinghjälpsorganisationen UNRWA redan har sträckt insatsen till bristningsgränsen.
Enligt Humanitarian Country Team stöder eller driver internationella icke-statliga organisationer en stor del av Gazas grundläggande infrastruktur för överlevnad.
De stöder fältsjukhus och primärvårdskliniker, tillhandahåller rent vatten och sanitet, distribuerar akutboende och behandlar barn som lider av allvarlig undernäring.
Om de tvingas lämna skulle en av tre hälsovårdsinrättningar i Gaza stängas nästan omedelbart, vilket skulle avbryta vården för tiotusentals patienter.
Utan snabba åtgärder, varnade teamet, skulle konsekvenserna för civila i Gaza innebär katastrof.