Få klädesplagg är så universella som ett par jeans. Sedan 1873, när kopparnitar lades till denimbyxor för att stärka fickorna, en design patenterad av affärsmannen Levi Strauss, har blå jeans korsat gränser, klasser och generationer. Från jordbruk till festivaler och high-fashion catwalks: jeans finns överallt.
Trots sitt ofta ödmjuka utseende är jeans resultatet av en intrikat global värdekedja. Bakom varje plagg finns ett planetomspännande nätverk av utvinning, tillverkning och transport av naturresurser, för att inte tala om produktdesign och marknadsföring.
Mode förorenar
Mode och textilier är bland världens mest förorenande industrier. Den leder också till ökade klimatförändringar och förbrukar enorma mängder naturresurser. Och denim är en av branschens mest resurskrävande produkter. Ett enda par jeans kan kräva 3 800 liter vatten för att produceras. Många jeans kräver också stora mängder energi och kemikalier för att uppnå vissa färger och specialeffekter.
Utmaningen är att hitta processer som uppnår samma kvalitet ”utan att skapa problem för miljön eller för den som ska bära plagget.”
Danskstödda program
UNEP:sInTex program hjälper tillverkare att hitta mer miljövänliga produktionsmetoder. Finansierat av Europeiska unionen och Danmarks regering, och som en del av UNEP Textile Initiative, samarbetar InTex med små och medelstora företag i textilproducerande länder för att stödja deras hållbarhet och cirkularitet. Initiativet hjälper fabriker att samla in och analysera operativ data för att bättre förstå var miljöpåverkan sker som mest och vilka praktiska insatser som kan skapa de mest mätbara förbättringarna.
Medan mycket av världens denim produceras och tillverkas i Asien, är Tunisien en av de största leverantörerna av färdiga denimplagg till Europeiska unionen (EU) och innehade cirka 8 procent av marknadsandelen förra året. Den nordafrikanska nationens närhet till Europa möjliggör snabba leveranstider, vilket hjälper varumärken att svara på marknaden och hålla sig på topp med trenderna.
Efterfrågan på hållbara produkter
– Varumärken, kunder, konsumenter och till och med regeringar kräver hållbara produkter med låg påverkan, sade Bilel Ben Miled, hållbarhetschef på Gonser Group nära Tunis.
Detta tryck är ofta en kedjereaktion: regeringar kräver miljökrav från varumärken, och varumärken pressar sedan sina leverantörer att uppfylla dessa standarder, annars skulle de byta till tillverkare som kan.
På Gonser Denim Revolution (DDR) har hållbarheten ökat över tid genom en rad förbättringar. Kemikalier fasas ut till förmån för säkrare alternativ som kan ge liknande resultat med mindre miljöpåverkan.
Minskad vattenmängd
Avgörande är att vattnet som används för att tvätta jeansen vid olika tillfällen i produktionsprocessen behandlas och återvinns. Detta och andra teknologiska förbättringar kan bidra till att minska mängden vatten som används i ett enda par jeans med 75 procent, sade Ben Miled. Det är särskilt viktigt i ett land som är benäget för långvariga torkperioder.
Samtidigt har en annan tillverkare, DEMCO, också börjat använda maskiner som tvättar jeans med ozongas eller minimala mängder ozoniserat vatten för att bleka eller bleka denim. Det minskar ungefär 90 procent av vattnet som används, sade Johnny De Miersman, företagets grundare och VD.
Utmaningen är att hitta processer som uppnår samma kvalitet ”utan att skapa problem för miljön eller för den som ska bära plagget,” förklarade De Miersman.
För Ben Miled hjälpte InTex-stödda livscykelbedömningar till att omvandla hållbarhet från en bred ambition till en handlingsplan. ”Med detta vet vi var vi kan förbättra miljöpåverkan, var vi kan minska vårt fotavtryck,” sade han.
EU-regler
Europeiska unionen driver nya regler som träder i kraft 2027 och 2028, inklusive krav på ekodesign och digitala produktpass som dokumenterar hållbarheten hos material som används vid klädtillverkning. I slutändan främjar detta transparens och visar konsumenterna vad de egentligen köper.
– Det digitala produktpasset pressar oss att dokumentera allt om ett plagg, från fibrerna, sammansättningen, tvätten, till och med spårbarhet kring återvinning och allt som kommer efter, förklarade Alison De Miersman, DEMCO:s kreativa chef.
Även om konsumenter kan spela en roll genom att kräva mer hållbar denim, måste regeringar och industrin leda utvecklingen, sade Claudia Giacovelli, som leder UNEP:s InTex-program.
– Regeringar måste fastställa tydliga regler för hållbarhet, sade hon. Varumärken måste designa med hållbarhet och cirkularitet i åtanke, samtidigt som de stödjer leverantörer när de övergår från skadliga miljömetoder. Och tillverkarna måste fortsätta investera i renare teknologier och smartare produktionsprocesser.
Otrolig komplexitet
Modellen, skådespelaren och UNEP:s goodwillambassadör Amber Valetta besökte nyligen tunisiska denimfabriker för att dokumentera hållbara tillverkningsmetoder i praktiken för en UNEP-producerad dokumentär.
– Komplexiteten i vad som krävs för att göra ett par jeans är häpnadsväckande, sade supermodellen och FN:s miljöprograms (UNEP) goodwillambassadör Amber Valletta. Hon besökte nyligen denimfabriker i Tunisien samtidigt som hon deltog i en UNEP-dokumentär: Det finns hundratals händer som går in i att göra ett par jeans och många olika processer. Det är otroligt. Den spreds över hela världen bara för att hamna hos dig och din garderob.