Det finns över 117 miljoner sjöar på jorden. De täcker nästan 4 % av planetens landyta. De fungerar som en avgörande källa till färskvatten och bidrar till dricksvattenförsörjning, jordbruk och industri. Sjöar spelar också en nyckelroll i att upprätthålla biologisk mångfald och erbjuder livsmiljöer för otaliga arter av fiskar, växter och vilda djur.
Den 27 augusti är World Lake Day, eller Världssjödagen, inrättad av FN:s generalförsamling i resolution 79/142 i december 2024. 2025 var den första gången Världssjödagen uppmärksammades. Resolutionen uppmanar till skydd, bevarande, återställande och hållbar förvaltning av sjöar och relaterade ekosystem. Finland hörde till de länder som understödde FN-resolutionen om att etablera Världssjödagen.
Sjöar tillhandahåller 90 procent av världens ytliga sötvatten och, tillsammans med de floder som försörjer dem, försörjer de uppskattningsvis 60 miljoner människors försörjning. År 1995 uppskattade EEA att omkring 25 procent av Europas viktigaste våtmarker hotades av överexploatering av grundvatten. UNEP varnar för att värdet på sjöekosystemen kan minska avsevärt till 2050 utan åtgärder.
Bland de minst övervakade vattnen
Sjöarnas ekosystemvärde kan minska med 20 %, föroreningar kan mer än fördubblas, och metanutsläppen kan öka kraftigt—vilket både orsakar miljöskador och ekonomiska förluster. Sötvattensarter har minskat med 85 % under de senaste 50 åren.
En rapport från 2024 från UNEP och UN-Water menade att ytvatten, inklusive sjöar, krymper eller helt förloras i 364 bassänger världen över – nästan 3 procent av alla bassänger. Ungefär 93,1 miljoner människor bor i dessa områden. Trots sin betydelse är sjöar fortfarande bland de minst övervakade vattendragen på jorden. Till skillnad från floder, som ofta har etablerade mätstationer, är sjöar dåligt studerade, särskilt i låg- och medelinkomstländer, enligt UNEP.
Sjöar i Europa
Det finns cirka 500 000 vattendrag på över 1 hektar i Europa. Det största antalet naturliga sjöar finns i norra Europa (Norge, Sverige, Finland) med omkring 55 % av europeiska sjöar. Det har uppskattats att 9 % av Finlands och Sveriges yta täcks av sötvattensjöar. Betydande antal sjöar finns på Island, Irland och i Skottland. De största sjöarna ligger i de nordiska länderna och i Alperna, enligt UNEP-rapporten Freshwater in Europe.
Bland de globala målen för hållbar utveckling är det nummer 6 (SDG 6), vatten och sanitet, som utgör en plan för att säkerställa tillgång och hållbar förvaltning av vatten och sanitet för alla. SDG 6.6 syftar till att skydda och återställa vattenrelaterade ekosystem, inklusive berg, skogar, våtmarker, floder, akviferer och sjöar. Utöver SDG 6, eftersom många av de andra globala målen är nära kopplade till sötvatten, ger UNEP information angående sötvattensfrågor i relation till andra områden av hållbar utveckling, såsom kust- och marina ekosystem samt livsmedels- och energiproduktion.