Sedan 1959 har FN uppmärksammat internationella år och årtionden. De syftar till att skapa medvetenhet om frågor av global betydelse samt att skapa ramverk för gemensamma åtgärder.
FN:s generalförsamling beslutade till exempel med resolution 30/3520 att 1975 skulle vara det internationella kvinnoåret. Det globala fokuset på kvinnors rättigheter skapade en mångfald av institutioner som främjar dessa frågor. Dessa inkluderar UNIFEM, en utvecklingsfond för kvinnor; INSTRAW, ett internationellt utbildnings- och kunskapscenter som syftar till att främja jämställdhet; samt ett resurscenter för kvinnostudier. Många av dessa institutioner har sedan dess samlats under UN Women.
Det är vanligtvis en eller flera FN-medlemsstater som föreslår generalförsamlingen att göra ett visst ämne till fokusområdet under ett år eller ett decennium. Det kan dock också hända att specialiserade FN-enheter som UNESCO, UNICEF eller FAO utser ett internationellt år eller årtionde om ämnet faller inom deras ansvarsområde. Några av dessa antas därefter av bolagsstämman.
År 2021 markerar FN officiellt:
Internationellt år för fred och förtroende (A/RES/73/338)
Internationellt år för den kreativa ekonomins bidrag till hållbar utveckling (A/RES/74/198)
Internationellt år för frukt och grönsaker (A/RES/74/244)
Internationellt år för avskaffande av barnarbete (A/RES/74/244)
Världshälsoorganisationen (WHO): Internationellt år för omvårdnad och hälsoarbetare
International Civil Aviation Organization (ICAO): International Year of Safety Culture
Och de följande årtiondena börjar 2021:
FN:s decennium för marin vetenskap för hållbar utveckling (2021-2030)
FN:s decennium för återuppbyggnad av ekosystem (2021-2030)
FN:s decennium för en hälsosam ålderdom (2021-2030)
Det andra decenniet för trafiksäkerhet (2021-2030)
Det fjärde internationella decenniet för avskaffande av kolonialism (2021-2030)