Den norske paraidrettsøveren, Birgit Skarstein, drømmer om et samfunn som speiler likhet. I forbindelse med den internasjonale dagen for personer med nedsatt funksjonsevne (3. desember) forteller Birgit om motivasjon, utfordringer og ønsker for fremtiden.
Bare 20 år gammel ble Birgit lam fra livet og ned etter at en epiduralbedøvelse ble feilaktig administrert under en operasjon. Etter den feilaktige operasjonen bestemte Birgit seg for å ta kontroll over sin nye livssituasjon, og fysisk trening ble en viktig del av hennes strategi for å håndtere utfordringene.
Sport har vært transformerende i Birgits liv
Birgit forteller at sport har spilt en viktig rolle i livet hennes, og at det har lært henne å fokusere på hva hun kan gjøre, fremfor det hun ikke kan. Hun deler også hvordan sporten har utvidet hennes forståelse av ulike virkeligheter verden over, samtidig som den har styrket selvtilliten til hennes egne evner.
– Da jeg først forpliktet meg til å satse seriøst på sport, så mange på det som en meningsløs bestrebelse, spesielt fordi det var innenfor Paralympics. De tvilte på at det ville bli verdsatt like mye som de olympiske lekene. I dag har imidlertid oppfatningene endret seg betydelig.
Birgit mener at skillet mellom olympiske og paralympiske prestasjoner i dag har blitt mer uklart. Dette understreker at det som virkelig teller, er evnen til å levere høy ytelse, vekke sterke følelser og fremme en følelse av fellesskap.
Inspirert av tidligere leder
For Birgit har det vært avgjørende å jobbe under en leder som stolte på henne og betrodde henne betydelige ansvarsområder, samtidig som han ga henne friheten til å vokse, lykkes og lære av feil. I sin første profesjonelle rolle fikk hun privilegiet av å ha en leder som både anerkjente de ansattes prestasjoner og alltid var der for å veilede dem når det var nødvendig. Denne lederstilen har hatt en dyp påvirkning på Birgit, og hun har siden jobbet for å etterligne hans styrker i sin egen tilnærming til å lede og styrke andre.
Birgit har i lang tid ledet og motivert til endringer for personer med funksjonsnedsettelser gjennom sin rolle som offentlig samfunnsprofil. Hun har blant annet hatt flere engasjementer og verv innen både idrett og politikk, og på grunn av dette kan hun oppfattes som et forbilde for mange.
– Jeg tror det er avgjørende for unge mennesker å ha relaterbare forbilder i offentlige rom. Det er også viktig at samfunnet normaliserer å se mennesker med funksjonsnedsettelser i roller som ikke er definert av deres funksjonsnedsettelser, men av deres yrker, interesser og evner.
Ønsker endring i samfunnet
Birgit mener det er avgjørende at vi virkelig omfavner mangfold og hun mener at samfunnet må være integrert, ikke segregert. Hun ønsker et felleskap som forplikter seg til å etablere, utvikle og vedlikeholde fellesrom – som skoler, arbeidsplasser, restauranter, kafeer og kollektivtransport – som ikke bare imøtekommer mangfold, men som normaliserer og legger til rette for alles likeverdige deltakelse i samfunnet.
Selv opplever hun konsekvent tilgjengelighetsutfordringer, ofte flere ganger om dagen.
– Jeg bor i Oslo, hovedstaden i Norge, et land som er stolt av sitt fokus på likestilling. Likevel, selv her, i en av de største handlegatene, kan jeg bare få tilgang til omtrent 20 % av butikkene på grunn av trappene ved inngangen.
Bruk av kollektivtransport er også utfordrende, og Birgit blir ofte nektet tilgang eller tvunget til å forhandle om hvordan hun kan komme seg på. Når hun planlegger å spise ute, bruker hun alltid Google Maps for å sjekke restaurantenes inngang.
Birgit uttrykker et sterkt ønske om et samfunn som virkelig gjenspeiler ekte likestilling. Hvor det som definerer livet ditt er hvem du er og hva du kan gjøre, og ikke dine begrensninger eller andres fordommer og uvitenhet.
Hun påpeker at ingen er født diskriminerende; slike holdninger er noe vi lærer. Derfor kan vi også lære å bygge fellesskap og likestilling. Hennes drøm er at vi alle skal være forskjellige, men samtidig like verdsatt.